Octubre de 1944, al norte de Italia.
Un soldado raso canadiense
de un pelotón experimental de cazadores de tanques
se enfrentaba a un tanque alemán Panther
armado solo con un PIAT.
Sabía que la mejor distancia para disparar
era de menos de 20 metros.
Era una hazaña aterradora.
Prácticamente debías pararte frente al tanque
para poder conectarlo.
El soldado esperó
a que el tanque estuviera a 10 metros
antes de disparar.
El 6 de junio de 1944
las fuerzas aliadas
por fin desembarcan en Normandía
para abrir el frente occidental.
¡Esperen! ¡Disparen!
Pero los fanáticos e incondicionales nazis
continúan luchando ferozmente para sobrevivir.
El Día D fue una batalla.
Aun tenían que ganar la guerra.
21 de octubre de 1944.
El río Savio, al norte de Italia.
Los soldados del Seaforth Highlanders de Canadá
cruzaban el agua con cautela.
Cuando los Seaforth entraron al río,
estaba muy oscuro,
llovía muy fuerte
y el nivel del agua del río Savio
comenzaba a subir rápidamente.
El líder del pelotón, el teniente D.H. McKay,
observaba la orilla lejana.
Algo más que el lodo y la corriente fría
hacían de este cruce un desafío.
Bajo el fuego del enemigo, también debía ubicar
al Regimiento de Infantería Ligera Canadiense
de la Princesa Patricia, del otro lado del río.
El PPCLI cruzó antes que ellos.
Los estaban bombardeando con fuerza
y francamente, los Seaforth no sabían
si el PPCLI había sido aniquilado o no.
Los canadienses llegaron a Italia hacía más de un año.
Comenzaron en Sicilia, mucho antes del Día D.
Se suponía que Sicilia
era la parte vulnerable de Europa
porque Churchill, sobre todo, no quería invadir Francia
y Normandía en ese momento en particular.
No creía que los aliados occidentales estuvieran listos
y también había una presión tremenda
de Stalin y los soviéticos
de liberar la presión del frente oriental.
Pero el progreso había sido muy lento.
Los alemanes incorporaron el territorio italiano
en sus líneas de defensa.
Contaban con búnkeres, alambre de púas,
campos minados y mucho más.
Eso hacía muy difícil
que los aliados procedieran
desde el extremo de la "bota" hacia el norte.
Pese al esfuerzo de las tropas norteamericanas
y de la Commonwealth,
la amarga lucha significaba que 15 meses después,
los alemanes aún ocupaban una franja del norte de Italia,
incluyendo su corazón industrial.
Para octubre de 1944,
los canadienses que luchaban
con el Octavo Ejército británico
emergían de los montes Apeninos.
Los montes habían sido una barrera terrible
con un río tras otro.
Desde el extremo occidental del mar Adriático...
Parecía que por fin
iban a poder llegar a terreno plano
para dirigirse a Boloña.
Pero muchos ríos interrumpían la planicie,
y el enemigo estaba decidido.
En respuesta al progreso canadiense,
los alemanes sabían que eso era muy peligroso
para toda su ocupación en el norte de Italia.
Así que trajeron refuerzos
para detener el avance canadiense.
Para explotar las defensas naturales,
se retiraron hacia el lado oeste del río Savio.
El noveno Regimiento alemán de Panzer Grenadier
defendía un sector de unos 8 kilómetros
a lo largo del Savio, al norte de la ciudad de Cesena.
El comandante del segundo batallón,
el capitán Ekkehard Maurer, fue asignado aquí
como parte de su entrenamiento como oficial.
El capitán Ekkehard Maurer solo tenía 25 años de edad
en ese momento.
Lo habían asignado aquí solo un par de días antes.
Perseguía un curso de oficial de personal general.
Y en este momento estaba en un puesto de primera línea,
que era rotatorio.
Continúen.
Maurer sabía que los canadienses habían cruzado el Savio.
Pero no tenía idea de qué tan lejos habían avanzado.
Desde la ciudad de Pievesestina,
Maurer iba a despachar
los vehículos altamente blindados de una Kampfgruppe
hacia el río para interceptarlos.
Aún bajo ataque y a pesar de la oscuridad,
el teniente canadiense McKay y sus hombres
se enlazaron con los del Regimiento Princesa Patricia.
Los Seaforth debieron estar muy emocionados de contactarlos.
Eso significaba que los canadienses
tenían una cabeza de puente. Estaban resistiendo
y los Seaforth no iban a estar solos
luchando contra los alemanes.
El regimiento Princesa Patricia señaló las posiciones enemigas,
incluyendo seis nidos de metralletas
que los habían mantenido inmóviles.
Drake, entrega tus armas.
También se ofrecieron para intercambiar armas
con los hombres de McKay después de mojarse al cruzar.
Sabían que los Seaforth iban a avanzar más que ellos
y a enfrentar a los alemanes.
Y para hacer eso necesitaban armas limpias y secas.
¡Muévanse!
Las Compañías D y B debían alejar al enemigo
a unos 460 metros del río.
Los alemanes ocuparon
las granjas locales y los cobertizos,
y protegían cada uno con tres puestos de metralletas.
Muchos permanecían ocultos
hasta que los canadienses se acercaron demasiado.
Pero el resplandor de sus armas en la noche
permitió que los Seaforth los flanquearan
y eliminaran los nidos de metralletas
desde atrás.
Mientras las Compañías B y D
aseguraban sus objetivos en el lado oeste del Savio,
llegaban dos compañías más
de los Seaforth Highlander, la A y la C,
y se colocaban para continuar el avance.
Su misión era bloquear el camino principal
de norte a sur hacia Cesena, que corría paralelo al río.
Esta ruta era una vía de transporte importante
para el enemigo.
Y esperaban que la defensa fuera fuerte.
Un pelotón de "Cazadores de tanques"
se agregó a la Compañía C.
Como muchas de esas cosas durante la guerra,
la estrategia canadiense para cazar tanques
resultó un fracaso.
Los comandantes reportaron que los soldados
solían sentir pánico solo con la amenaza
de los tanques enemigos.
Así que era muy importante para los oficiales comandantes
y para los propios soldados
tener estrategias para poder atacar esos tanques.
Los cazadores de tanques entrenaban para atrapar
y destruir toda clase de vehículos blindados,
como tanques y artillería móvil.
Solo usaban armas que podían cargar.
Minas antitanques, subfusiles Thompson
y los proyectiles que perforaban los acorazados
del lanzagranadas antitanque, el PIAT.
La estrategia comenzaba inmovilizando a la presa.
Los cazadores de tanques enterraban minas
a lo ancho de un camino, frente al avance del acorazado.
Al detonarlas,
las minas destruían la tracción de los tanques
para detenerlos.
Los equipos PIAT se movían para disparar sus proyectiles
directo al casco del tanque.
La distancia ideal es de 20 metros.
Los soldados con subfusiles
protegían a los operadores de los PIAT
y eliminaban a la tripulación que trataba de escapar.
Después de que los alemanes quemaron los puentes,
el creciente río Savio no permitía que los canadienses
trajeran sus propios acorazados a la pelea.
Estos pelotones eran su mejor oportunidad
contra los tanques alemanes.
La Compañía C se acercaba por las intersecciones ubicadas
a un lado de la iglesia parroquial de Pievesentina.
Con reportes de acorazados enemigos,
el comandante del nuevo pelotón Seaforth
de cazadores de tanques, el sargento Keith Thompson,
debía despachar a sus equipos.
Colocó a sus hombres en zanjas
a ambos lados del sitio de aproximación
y corrió hacia el camino él mismo
para enterrar las minas
antes de que llegaran los tanques alemanes.
Según la estrategia canadiense del cazador de tanques,
el sargento Keith Thompson debía detener,
o al menos retrasar,
la columna enemiga que se aproximaba.
Como primer paso,
enterró granadas Hawkins por el camino
para bloquear el acceso a la intersección.
Los cazadores de tanques
usaban la granada antitanque número 75 o Hawkins.
La desarrollaron después de Dunquerque
para su uso por el ejército británico
y la Home Guard.
Una granada Hawkins
es una carga explosiva de un kilogramo.
Es de forma rectangular y casi parece una botella.
Puede enterrarse como una mina,
puede adherirse a algo como una carga explosiva,
e incluso puede lanzarse como una granada.
Varias granadas Hawkins podían unirse
para un resultado más explosivo.
Una granada tal vez no haría daño,
pero uniendo varias de ellas, probablemente deshabilitarías
cualquier vehículo blindado que rodara sobre ellas.
Thompson terminó de tender su trampa.
Cuando el sonido de los vehículos blindados
se acercaba,
camufló las granadas con hojas y tierra.
Una vez que terminó, Thompson saltó en la zanja
con los demás cazadores de tanques
de los Seaforth Highlanders.
El vehículo líder alemán se acercaba a la intersección.
Thompson vio cómo las ruedas pasaron entre las granadas
y no detonaron los explosivos.
La reacción del sargento Thompson
tal vez fue de incredulidad.
Él había instalado su campo minado
y, de alguna forma, este vehículo alemán cruzó
sin detonar ni una mina.
Thompson y algunos de sus soldados
atacaron al vehículo con sus metralletas
mientras que otro cazador de tanques
se acercó con un PIAT.
Y en el momento correcto,
lanzó una bomba a muy poca distancia.
El PIAT es un arma portátil que dispara bombas de 1 kg,
llenas de los explosivos RDX y TNT.
La fuerza del impacto
podía atravesar hasta 10 cm de blindaje.
La explosión de una bomba PIAT
detuvo el auto y mató al conductor.
Un oficial alemán escapó a la explosión
e intentó alertar a la columna blindada
detrás de él.
Pero Thompson y los otros se lanzaron a matar.
¡Retrocedan!
Luego, reinstalaron la trampa.
No pasó mucho tiempo.
No muy lejos del vehículo líder,
la artillería móvil alemana apareció por la intersección.
La artillería móvil, o SPG en inglés,
se parecía mucho a los tanques.
Pero su arma estaba en una bóveda fija
en vez de en una torreta giratoria.
Pero en estas condiciones,
operar ambos vehículos era un desafío.
Dadas la lluvia y la oscuridad,
la visibilidad era muy mala.
Podemos suponer
que el conductor de la artillería móvil
no entendió y no vio qué pasaba frente a él.
Probablemente sin ser visto,
un soldado canadiense apuntó con su PIAT.
Pero su bomba no dio en el blanco
y la artillería móvil del enemigo
siguió avanzando hacia ellos.
Conforme el acorazado alemán se acercaba a la intersección,
los cazadores de tanques aguardaban para ver
si el campo minado del sargento Thompson
detenía a la artillería móvil.
La oruga del vehículo cruzó por las granadas Hawkins.
Esta vez, sí detonó la explosión.
Lo que es interesante es que en retrospectiva,
el sargento Thompson
probablemente estaba muy feliz de que el vehículo de personal
no detonara las minas, porque lo que pasó después
fue que inmovilizó el blanco de mayor valor.
Con su oruga dañada,
la artillería móvil se detuvo por completo.
Hacer que el vehículo se detuviera
era lo ideal para cazar un tanque.
Tienes mejor oportunidad de dispararle
y causar más daño con un PIAT
si le apuntas a un blanco inmóvil.
Los cazadores de tanques canadienses
salieron a campo abierto a terminar su trabajo.
Un equipo PIAT preparaba su tiro.
Con un disparo que perforó el blindaje,
el SPG dejó de ser una amenaza.
Otros cazadores se acercaron al arma
para terminar a su tripulación.
Soltaron una granada por la escotilla.
¡Cúbranse!
La artillería móvil era inoperable
y bloqueaba el paso.
La columna blindada
fue despachada por el capitán Ekkehard Maurer,
comandante del segundo batallón del noveno Regimiento alemán
de los Panzer Grenadier.
El noveno Regimiento alemán de los Panzer Grenadier
era el sucesor del viejo noveno Regimiento de Infantería,
el regimiento tradicional prusiano
que tenía su base en Postdam, cerca de Berlín.
Lo veían como la cantera
de las corporaciones alemanas aristócratas
de oficiales prusianos.
Llegaron a Italia durante el verano de 1943.
Y se colocaron en posición defensiva
cerca de la costa este, en septiembre del 44.
Maurer necesitaba más información
sobre el avance canadiense para poder frustrarlo.
Los alemanes estaban mal parados
y muy sorprendidos
de ver lo lejos que los canadienses
habían penetrado sus frentes.
Además, el ataque de la artillería canadiense
interrumpió las líneas de comunicación,
complicando el problema.
Los comandantes alemanes
no se podían comunicar entre ellos,
así que el vecino de la izquierda
no sabía lo que hacía su vecino de la derecha,
y la comunicación hacia arriba de la cadena de comando
era casi imposible.
Pero Maurer aún tenía
una cantidad significativa de armamento
a su disposición, incluyendo tanques Mark V Panther.
¡Preparen los tanques!
El Panzerkampfwagen o Mark V Panther
fue uno de los tanques más poderosos
y temidos de Hitler.
Los alemanes desarrollaron el tanque de tamaño mediano
rápidamente en 1941,
como respuesta a la amenaza que representaba
el T-34 soviético.
El Mark V irrumpió en el campo de batalla
en 1943,
coronado con un arma poderosa de 75 mm de alta velocidad
y un par de metralletas MG34,
capaces de liberar cientos de balas por minuto.
Con 45 toneladas, este Panther era pesado
pero veloz.
Un motor de 700 caballos de fuerza
generaba una velocidad máxima de 45 km/h.
Cuando un tanque Mark Cinco trituraba el camino,
otro equipo de cazadores de tanques canadienses
se colocaba en el campo.
El soldado raso Ernest Smith
buscaba la mejor posición posible.
El soldado raso Smith era muy interesante.
Era valiente y también un líder nato.
Si había conflicto, aunque él no estuviera al mando,
tomaba la iniciativa y los demás lo seguían.
El instinto natural de lucha de Smith
lo había recompensado con varios ascensos.
Pero ninguno duraba.
El soldado raso Smith
se ganó la reputación de ser problemático,
de ser insubordinado.
Lo ascendieron a cabo nueve veces
y lo degradaron a soldado raso nueve veces.
Es claro que tenía un problema con la autoridad,
pero no había duda de que era un excelente soldado.
Con su comandante y sus colegas cazadores de tanques
ocupados con la artillería móvil,
Smith se ocupó del tanque Panther
ubicado más adelante.
Dirigió a su equipo PIAT a una zanja,
con vista hacia el camino.
Pero cuando el tanque se acercaba,
decidió que un solo PIAT no era suficiente.
Con el operador listo,
Smith y el soldado raso James Tennant
corrieron a traer otro.
Bien, ¡vamos!
Dejar a un operador solo era algo arriesgado.
Cuando disparas un PIAT,
la mitad de tu visión la bloquea el arma.
Normalmente trabajaban en pares,
para que, si un alemán llegaba hasta ti,
tuvieras a alguien cuidando tu espalda
y defendiéndote.
La Compañía de Smith
debía llegar a la autopista principal
para detener los refuerzos alemanes
a la ciudad de Cesena al sur.
En vez de eso,
encontraron parte de un Kampfgruppe
de tanques alemanes.
Para coordinar sus acciones,
la Compañía C estableció un cuartel
en la iglesia parroquial rural.
Con el tanque acercándose,
Smith y Tennant debían ser rápidos.
Localizaron otro PIAT en los cuarteles.
Cargando el arma, el dúo regresó a su posición.
Al acercarse al camino,
las balas de la metralleta
caen en el suelo a su alrededor.
Desde la protección de una zanja,
el soldado raso canadiense Ernest Smith se orientó.
Se asomó sobre la orilla y vio al tanque acercándose.
El Panther arrasaba el camino con su metralleta.
A Smith probablemente le preocupan dos cosas.
Primero que nada, su propia posición
y la de su amigo James Tennant,
pero también al operador del PIAT solitario
al que dejó atrás.
Un campo minado como el que detuvo
a la artillería móvil más temprano
hubiera sido muy útil.
Pero ya era muy tarde.
James Tennant debía tener el PIAT cargado
y listo para disparar.
El soldado raso James Tennant
era uno de los amigos más cercanos de Smith
en el regimiento.
Las fuentes los identificaban como grandes amigos.
¡Tennant!
Los disparos de una metralleta hirieron a Tennant.
Estaba vivo, pero seriamente herido,
y ya no podía operar el PIAT.
Smith estaba considerando sus opciones.
Podía esconderse en la zanja con Tennant
y esperar que no les dispararan,
llevar a Tennant a una estación de auxilio médico
y exponerse al fuego alemán,
o podía poner el asunto en sus propias manos.
Tenía una fracción de segundo para elegir,
y decidió enfrentar a los alemanes.
Smith tomó el PIAT y se preparó en la orilla de la zanja.
En este momento, Smith era un hombre
contra tal vez uno de los tanques más poderosos
de toda la Segunda Guerra Mundial.
Si fallaba el disparo,
sería muy difícil que sobreviviera.
Cargó su arma mientras esperaba al tanque alemán
Mark V Panther.
Smith no tenía refuerzos.
Y aunque el PIAT era capaz de perforar el blindaje,
su reputación con los soldados era variada.
Los canadienses lo usaron primero en Sicilia
y aún no estaba perfeccionado.
Los proyectiles golpeaban los costados de los tanques
y no explotaban, por supuesto.
Esto implicaba que era muy peligroso,
así que el uso inicial del PIAT no les inspiró mucha confianza.
Y aunque la confiabilidad aumentaba,
algo había permanecido igual,
el rango.
La distancia máxima de un PIAT es de 90 metros.
Y lo peor fue que los cazadores de tanques
determinaron que la distancia óptima para un ataque
era de solo 20 metros por la noche.
Prácticamente debías pararte frente al tanque
para poder conectarlo.
Era una hazaña aterradora
y en verdad requería heroísmo de estos soldados canadienses.
Los cazadores de tanques incluso personalizaban sus PIAT
perforando miras nuevas
para adecuar el rango tan restringido.
Smith esperó a que el tanque estuviera a 9 metros
o solo diez yardas de distancia.
Luego salió de la zanja hasta el camino.
Con una bomba en la espiga y casi sin tiempo para apuntar,
Smith lanzó su ataque contra el Panther.
Mientras luchaban por el control del sector,
los alemanes comenzaban a apreciar la proporción
de la ofensiva canadiense.
El capitán Ekkehard Maurer
se vio obligado a reforzar su defensa.
¡Rápido!
En el norte,
los canadienses rebasaban los frentes alemanes,
así que estos estaban en una posición tan desesperada
que necesitaron enviar a su batallón del cuartel
a la batalla.
Maurer se encontraba bajo ataque.
¡Atáquenlos!
Si las tropas de un cuartel se despliegan en la batalla,
significa que la situación es muy crítica.
Es uno de los últimos recursos para defenderte.
Los canadienses invadieron su posición
y Maurer resultó herido por una granada de mano.
Debía retirarse de la pelea.
En el camino junto a la iglesia parroquial
de Pievesestina,
el soldado raso Ernest Smith
logró un tiro directo en el tanque alemán Panther.
La bestia gigante se detuvo.
El Panther Cinco dañado trató de ir en reversa.
Cuando Smith le disparó al Panther, lo inmovilizó.
El problema es que ahora debía enfrentar
a diez alemanes que viajaban atrás,
que se bajaron y comenzaban a moverse hacia él.
A muy poca distancia y completamente solo,
Smith no tenía muchas opciones.
El PIAT que el soldado raso canadiense Ernest Smith
usó contra el tanque
era inútil contra varios soldados enemigos avanzando.
Así que tomó su subfusil Thompson.
Aquí, Smith hizo algo un tanto increíble.
En vez de retirarse, se aleja un poco más del camino
y enfrenta a los granaderos alemanes
con su subfusil.
Posiblemente el arma más notable de todas,
el subfusil Thompson se diseñó como un arma automática
que podía operar un soldado solo.
El "sub" del subfusil
se refiere al calibre compacto de las balas,
comparado con las que disparan los rifles.
Un cartucho nuevo proporciona 30 rondas
con una impresionante tasa de disparo
de hasta 700 rondas por minuto.
El arma norteamericana
se vendió por primera vez al ejército británico
por unos $225 dólares por unidad en 1940.
El mismo Winston Churchill bromeó.
El arma del General Thompson puede ser, libra por libra,
el arma más devastadora diseñada para la guerra.
Su eficiencia para reducir el costo
hizo que el Thompson estuviera omnipresente
entre todos los aliados en Europa.
Smith les disparó muy de cerca
a los soldados alemanes que lo atacaban.
En el tiroteo, mató a cuatro.
Los demás retrocedieron desconcertados.
Mientras Smith seguía defendiendo el frente,
el proyectil de 75 mm de un tanque
explotó cerca de ahí.
Vio que se aproximaba otro tanque
mientras más carga de infantería alemana
cruzaba el campo en su dirección.
En este punto, Smith se dio cuenta
de que el segundo tanque estaba fuera de su alcance.
Así que el problema más grande
eran los granaderos alemanes que lo atacaban.
Smith mantuvo una ráfaga constante de disparos
contra los soldados,
hasta que se quedó sin balas.
Regresó a la zanja a buscar más
y localizó un cartucho de repuesto
cerca del soldado James Tennant.
Smith peleaba para defender la posición
que con esfuerzo ganaron los Seaforth,
pero también para defender a su amigo, James Tennant,
que yacía ahí herido.
Smith recargó y regresó al camino
sin alejarse de Tennant.
La infantería alemana se retiró.
Pero una vez más,
el tanque que avanzaba abrió fuego.
Y obligó a Smith a reorganizarse.
En este punto en la batalla, decidió ir por su amigo
y llevarlo a un puesto de auxilio médico
en la iglesia cercana.
Cuando pensamos en batallas, pensamos en soldados anónimos
disparándose entre sí, en medio del combate y el caos,
pero, en realidad, muchas batallas se conformaron
de estos pequeños momentos humanos.
Y este fue uno de ellos.
Smith debía ser paciente.
Debía esperar un cese
que le permitiera ayudar a Tennant.
Cuando el tanque pausó su ataque,
Smith aprovechó la oportunidad para sacar a su amigo
de la relativa seguridad de la zanja.
La batalla continuó en los campos aledaños
y a lo largo del camino,
mientras el resto de la Compañía C
y los cazadores de tanques
trataban de impedir el contraataque alemán.
Los dos se movieron lo más rápido que pudieron
hasta la iglesia cercana.
El comandante de la Compañía C
de los Seaforth Highlanders, el mayor Stewart Lynch,
estableció sus cuarteles con un puesto de auxilio
en la intersección.
Smith llegó con el soldado raso James Tennant herido
para pedir la ayuda de los médicos.
Cuando un soldado era herido en batalla,
normalmente iba hacia atrás
y lo atendían en instalaciones médicas temporales
o lo llevaban al hospital.
Pero cuando estaban en el río Savio,
este estaba tan crecido, llevaba tanta corriente de agua,
que era imposible trasladar a los heridos
y se quedaban ahí
en situaciones muy vulnerables.
Sin forma de cruzar el río,
no podían evacuar a los heridos.
Y la inundación creaba otras dificultades para Lynch.
En este punto,
la mayor preocupación del mayor Lynch
eran los refuerzos, o la falta de ellos.
El hecho era que el nivel del agua del río Savio
subió tan rápidamente
que los refuerzos no podían cruzar.
Este había sido un problema recurrente
para los aliados durante las batallas en Italia.
Los puentes italianos se construyeron
muy por encima de una posible inundación.
Pero muchos estaban destruidos.
Algunos por los ataques aéreos de los aliados
para evitar la retirada alemana.
Otros los volaron los alemanes
para impedir el acceso al otro lado del río.
De cualquier forma, los civiles pagaban el precio.
Los aliados a menudo los reconstruían
durante la temporada de lluvias,
cuando la corriente complicaba el trabajo.
Como antes, las fuerzas aliadas
se enfrentaban al clima y a los alemanes.
Con la inundación del Savio...
Los bancos estaban tan lodosos que los ingenieros
no encontraban un buen lugar para construir un puente.
No podía cruzar la infantería, ni los suministros,
ni los acorazados.
Los Seaforth estaban solos.
Los están apaleando.
Hay dos tanques Panzer ahí y la artillería móvil.
Smith después recordaría
lo horrendas que eran las cosas.
Según Smith, en la iglesia, el mayor Lynch fue con él
y le dijo: "Estamos rodeados, ¿qué hacemos?".
Y Smith respondió: "Tome una ventana
y agache la cabeza".
Si pasó así o no, no hay duda de que Smith
era alguien a quien escuchar y a quien pedirle consejos
en una situación tan difícil.
Pero Smith dejó el santuario
para alistarse para más actividad enemiga.
Los canadienses habían retardado
la columna blindada alemana,
pero necesitaban destruirla.
Justo afuera de la iglesia,
el sargento Keith Thompson y otros cazadores de tanques
detenían a la infantería alemana
que cruzaba los campos y el camino por montones,
cuando la artillería móvil alemana
viró hacia ellos.
Conforme la lluvia continuaba,
el sargento canadiense Keith Thompson
confrontaba otra amenaza en la oscuridad.
La artillería móvil alemana
debía esquivar los restos de la Kampfgruppe.
La siguiente artillería móvil alemana
estaba atascada en el camino.
Había restos de vehículos y cuerpos.
Así que los alemanes planearon flaquear a los canadienses
avanzando hacia la iglesia.
Mientras el equipo preparaba sus PIATS,
los cazadores de tanques de apoyo
abrieron fuego con sus subfusiles Thompson.
Pero las balas rebotaban sin hacerle daño al blindaje.
Cuando la artillería móvil entró en rango,
los cazadores de tanques liberaron sus bombas PIAT.
El disparo fue directo y una segunda artillería móvil
quedó fuera de la acción.
Con el capitán Ekkehard Maurer herido,
el teniente primero Strangen
era el único oficial alemán disponible
para asumir el control del batallón.
A Maurer lo hirió la explosión de una granada
y su asistente, un teniente primero,
tomó el control.
Es muy extraño que un teniente primero
quede a cargo de todo un batallón.
Eso solo nos demuestra en qué situación tan desesperada
se encontraban los alemanes.
Pero aunque los canadienses demostraban ser tenaces,
la batalla no había terminado.
El sargento Thompson y sus hombres
se recuperaban del ataque previo
a la artillería móvil.
Batallaban para ver
lo que emergería ahora de la oscuridad.
A tiempo, otro tanque Panther
también avanzaba tratando de rodear la iglesia
por detrás.
Los equipos PIAT de Thompson observaron y recargaron.
El tanque desaceleró cuando llegó
hasta la artillería móvil destruida
que bloqueaba su paso.
Operar un tanque Panther de 45 toneladas
en buenas condiciones es difícil.
Pero en esta situación, es aun peor.
Debió ser muy difícil
conducir por un campo de batalla
plagado de tantos obstáculos.
Las condiciones fueron desastrosas.
Estaba húmedo y lodoso,
y el Panther terminó deslizándose en una zanja.
Thompson aprovechó la oportunidad
y envió a su equipo PIAT al frente.
¡Tanque, tanque, PIAT, PIAT!
Flanqueados por las metralletas,
dejaron el tanque fuera de combate
con sus PIATS.
Cuando la tripulación alemana trató de escapar,
dos murieron.
Otros escaparon en la oscuridad.
Para las 06:00 horas, los alemanes se retiraban
después de perder a más de 100 hombres
y varios vehículos,
incluyendo dos artillerías móviles
y dos tanques Panther.
Las bajas para los Seaforth Highlanders
durante esta operación sumaron 106 hombres,
incluyendo a 18 muertos y 61 heridos.
La victoria canadiense fue tan rápida y tan completa...
¡Oigan, las manos arriba!
...que un grupo de soldados alemanes
que se desviaron en la oscuridad
regresaron a su antiguo puesto de comando
a desayunar
sin saber que lo habían capturado
durante la noche.
No disparen.
No se muevan.
56 fueron detenidos y tomados como prisioneros de guerra.
Por su aplomo y tenacidad,
el sargento Keith Thompson recibió una medalla
por conducta distinguida.
Le reconocieron la preservación
de las cabezas de puente canadienses,
enfrentando un contraataque decidido
y con mucho apoyo.
Ernest Smith recibió el más alto honor militar
de la Commonwealth,
la Cruz Victoria.
Smith fue el único soldado raso canadiense
en recibir la Cruz Victoria
durante la Segunda Guerra Mundial.
Y esta fue una hazaña increíble,
pero también era un personaje muy colorido.
Por ejemplo,
antes de reunirse con el Rey Jorge VI,
se dice que lo encerraron en prisión
con algunas cervezas
para asegurar que se presentara al día siguiente.
Y cuando lo hizo, se negó a hacer reverencia.
Solo lo saludó.
Creo que ese fue un testimonio
de su complicada relación con la autoridad.
Smith fue el último canadiense condecorado
con la Cruz Victoria en fallecer, en 2005.
Lo honraron como héroe nacional.
Pese a que los aliados esperaban una victoria rápida
al norte de Italia,
después del avance en los montes Apeninos,
Boloña no pudo ser liberada sino hasta abril de 1945.
Y para entonces,
los Seaforth Highlanders de Canadá
estarían enfrentando a los alemanes en Holanda.