Octubre de 1944, norte de Italia.
Un soldado canadiense del pelotón antitanques
se enfrenta a un tanque Panther armado únicamente con un PIAT.
La distancia ideal para disparar es a menos de 18 metros.
Es escalofriante.
Debes estar casi encima del tanque para poder disparar.
El soldado espera a que el tanque esté a nueve metros
antes de disparar.
El 6 de junio de 1944,
las fuerzas aliadas desembarcan en Normandía,
abriendo el frente occidental,
pero los nazis continúan luchando para poder sobrevivir.
La batalla fue dura.
Aún tenían que ganar la guerra.
Día 21 de octubre de 1944.
Río Savio, norte de Italia.
Los soldados de Seaforth Highlanders vadean el agua con cautela.
Cuando entran al río, todo está muy oscuro,
está lloviendo a mares
y el caudal del Savio empieza a aumentar rápidamente.
El líder, el teniente D.H. McKay examina la zona de costa.
El barro y la corriente fría hacen que cruzar sea un desafío.
Entre el fuego enemigo, debe localizar a los soldados
de infantería ligera canadiense de la princesa Patricia,
al otro lado.
Estos han cruzado antes que ellos.
Les atacan con fuerza
y los Seaforths no saben si los PPCLI han conseguido llegar.
Estos habían llegado un año antes a Italia.
Empezaron en Sicilia, mucho antes del Día D.
Sicilia se consideraba el punto débil de Europa
porque Churchill no quería invadir Francia ni Normandía
en ese momento.
Cree que los aliados no están listos
y hay mucha presión de Stalin y los soviéticos
de quitar presión del frente oriental.
Sin embargo, progresan despacio.
Los alemanes incorporan el terreno italiano
a sus líneas de defensa.
Construyen búnkeres, campos de minas y de todo.
Esto dificulta que los aliados
avancen desde el sur al norte de Italia.
A pesar del esfuerzo americano y de la Commonwealth,
la batalla hará que 15 meses después,
los alemanes sigan instalados en el norte de Italia,
en la zona industrial del país.
En octubre de 1944, los canadienses que luchan con el Octavo Ejército
aparecen por los Apeninos.
La montaña había sido una barrera continua de ríos.
Desde el extremo occidental hasta el mar Adriático...
Parecía que por fin iban a llegar a tierra firme
y conseguir invadir Bolonia.
Sin embargo, varios ríos atraviesan la llanura
y el enemigo se mantiene fuerte.
Los alemanes saben que la aparición de los canadienses
es peligrosa para mantener su posición en el norte de Italia.
Por esto, traen refuerzos para parar el avance.
Para aprovechar las defensas naturales,
se retiran a la zona oeste del río Savio.
La novena división Panzer alemana
defiende un área de ocho kilómetros junto al río Savio,
al norte de Cesena.
Al comandante del segundo batallón, el capitán Ekkehard Maurer,
le asignaron este lugar como parte de su formación.
Por aquel entonces, solo tenía 25 años.
Le asignaron este lugar un par de días antes.
Él aspira al cargo de oficial.
En este momento,
está en el frente en una posición rotatoria.
Maurer sabe que los canadienses han cruzado el Savio,
pero no tiene ni idea de cuánto han avanzado.
Desde Pieve Sestina,
Maurer envía vehículos armados
para interceptarlos.
A pesar del ataque y la oscuridad,
los canadienses consiguen unirse a la infantería de la princesa.
Fue una gran noticia para los Seaforths
saber que los canadienses seguían ahí.
Seguían en pie
y no tendrían que luchar solos contra los alemanes.
La infantería indica la posición del enemigo...
incluyendo seis nidos de ametralladoras.
También ofrecen armas secas a los hombres de McKay.
Saben que los Seaforths les adelantarán
para ir contra los alemanes y necesitan armas secas.
Las secciones D y B deben acabar con el enemigo a 450 metros del río.
Los alemanes han ocupado granjas y otros edificios,
protegiéndolos con hasta tres nidos de ametralladoras.
Muchos siguen camuflados hasta que están demasiado cerca.
Pero los destellos de las armas en la oscuridad
permiten a los Seaforths rebasarles
y deshacerse de los nidos de ametralladoras.
Mientras las secciones B y D aseguran sus objetivos
en el lado oeste del Savio,
otras dos secciones de Seaforths, la A y la C, llegan
y se posicionan para continuar el avance.
Su misión es cortar el camino de norte a sur de Cesena,
que se encuentra paralelo al río.
Esta ruta es un importante corredor de transporte enemigo
y es de esperar que esté bien protegido.
La sección C cuenta con un grupo de cazatanques.
Como tantas otras cosas en la guerra,
los cazatanques canadienses fueron resultado de los fracasos.
Se decía que los soldados
entraban en pánico al ver los tanques enemigos.
Por eso era importante
que los soldados
tuvieran recursos para atacar a estos tanques.
Los cazatanques están diseñados para destruir vehículos armados
como tanques y cañones autopropulsados.
Usan armas que puedan transportar,
minas antitanques, subfusiles Thompson
y granadas del Lanzador Antitanque de Infantería conocido
como PIAT.
La estrategia comienza al inmovilizar a la presa.
Los cazatanques entierran minas frente al vehículo enemigo.
Al accionarse, estas destruyen las cadenas, dejándolo atrapado.
Los PIAT avanzan lanzando bombas al cuerpo del tanque.
La distancia ideal son 18 metros.
Los soldados con subfusiles protegen a los PIAT
deshaciéndose de los soldados que puedan escapar del tanque.
La destrucción de los puentes del Savio por parte de los alemanes
impide que los canadienses puedan usar sus armas.
Esta sección será su mejor baza contra los tanques alemanes.
La sección C está en una encrucijada
junto a la iglesia de Pieve Sestina.
Localizados los enemigos,
el comandante de la sección cazatanques,
el sargento Keith Thompson debe enviar a sus equipos.
Posiciona a sus hombre en zanjas a ambos lados del ataque
y él mismo
entierra las minas antes de la llegada de los tanques.
Según la estrategia seguida,
el sargento debe frenar,
o al menos retrasar, el avance enemigo.
Primero, entierra las granadas Hawkins en el camino
para cortar el acceso a la intersección.
Los cazatanques usan granadas Hawkins o 75.
Se crearon después de Dunkirk
para la Armada Británica y la Home Guard.
Las granadas Hawkins tienen una carga explosiva de un kilo.
Son rectangulares y recuerdan a una botella.
Se entierran como las minas.
Se pueden pegar a algo como carga explosiva
o incluso lanzarse como granadas.
También se pueden unir varias
para una mayor potencia explosiva.
Una puede no ser suficiente,
pero unir varias casi seguro podrá desarmar
cualquier tipo de vehículo blindado que pase por encima.
Thompson termina su trampa.
Mientras los vehículos blindados se aproximan,
él camufla las granadas usando hojas y barro.
Una vez terminado, Thompson vuelve a la zanja
con el resto de cazatanques de los Seaforth Highlanders.
El primer vehículo alemán se aproxima a la intersección.
Thompson ve como las cadenas se aproximan a las granadas,
pero estas no explotan.
La reacción de Thompson sería de incredulidad.
Había montado un campo de minas y, de algún modo,
el vehículo alemán pasa por ellas
sin detonar ni una sola.
Él y sus soldados cargan contra el vehículo
con sus ametralladoras.
Mientras, otro cazatanques avanza con un PIAT.
En el momento preciso, lanza una bomba a corta distancia.
La PIAT es un arma de mano que lanza bombas de 1,2 kilos
llenas de explosivos RDX y TNT.
La fuerza de su impacto puede romper una blindado de diez centímetros.
La explosión de una PIAT frena el avance y mata al conductor.
Un soldado alemán consigue escapar
e intenta alertar a los vehículos de detrás,
pero Thompson y los suyos van a matar.
-¡Atrás! - Y ponen en marcha la trampa.
No tardan en hacerlo. Seguido del primer vehículo,
un cañón autopropulsado alemán aparece en la intersección.
Estos cañones se parecen mucho a los tanques,
pero cuentan con casamata fija, en lugar de torreta rotatoria.
En estas condiciones,
operar ambos vehículos es todo un reto.
Debido a la lluvia y la oscuridad, la visibilidad era muy baja.
Damos por sentado que el conductor del cañón
no sabía o no veía qué ocurría delante de él.
Sin ser visto, un soldado canadiense avanza con su PIAT,
pero falla el disparo...
y el cañón enemigo sigue avanzando hacia ellos.
Cuando los alemanes se acercan a la intersección,
el cazatanques se retrasa
para ver si el campo de minas de Thompson
puede frenar al cañón.
Las cadenas del vehículo pasan por encima de las granadas.
Esta vez, se detona una explosión.
Visto con perspectiva, el sargento Thomas estaría feliz
de que no explotaran la primera vez,
porque había conseguido inmovilizar
a un objetivo de más valor.
Con las cadenas dañadas,
el cañón autopropulsado queda inmovilizado.
Conseguir frenar el vehículo es lo ideal para un cazatanques.
Así es más probable acertar al disparar con la PIAT,
al tener al objetivo inmovilizado.
Los cazatanques canadienses salen a rematar la faena.
Un grupo de PIAT prepara el disparo.
Con un solo disparo, el cañón deja de ser una amenaza.
Otros cazatanques sacan las armas para terminar con los soldados.
- Meten una granada en la escotilla. -¡Fuego!
El cañón queda inutilizable y bloquea el camino al resto.
Toda la línea enemiga la desarmó el comandante Maurer,
del segundo batallón
del noveno Panzer alemán.
El noveno Panzer de granadas
es el sucesor del noveno regimiento de infantería,
el regimiento prusiano con base en Potsdam, cerca de Berlín,
que reunía
a los oficiales aristocráticos tanto alemanes como prusianos.
Llegaron a Italia en el verano de 1943
y adoptaron posición de defensa junto a la costa este en 1944.
Necesitan más información sobre el avance canadiense
para frustrarlo.
Los alemanes están en desventaja
y les sorprende ver cómo de lejos han penetrado
los canadienses en sus líneas.
Además, las bombas canadienses
han roto las líneas de comunicación, agravando el problema.
Los comandantes alemanes no pueden comunicarse,
así que unos no saben lo que están haciendo los otros
y comunicarse con otros eslabones de la cadena
es casi imposible.
Pero Maurer tiene armas a su disposición,
incluyendo los tanques Mark V.
El Marc V Panther
es uno de los tanques más temidos del ejército de Hitler.
Los alemanes desarrollaron este tanque mediano en 1941
para contrarrestar la amenaza del T-34 soviético.
El Mark V entró en batalla en 1943
y contaba con un cañón de 75 milímetros de alta velocidad
y dos ametralladoras MG34,
capaces de disparar cientos de balas por minuto.
Este Panther de 45 toneladas es pesado, pero rápido.
Tiene 700 caballos y alcanza los 45 kilómetros por hora.
Mientras el Mark V destroza el camino...
aparece otro equipo de cazatanques.
El soldado Ernest Smith busca la mejor posición posible.
Smith es un tipo curioso.
Es valiente y un líder nato.
Si algo va mal, aunque no esté al mando,
toma la iniciativa y la gente le sigue.
Este instinto natural de lucha se le ha recompensado con ascensos,
pero nunca le han durado.
Smith se forjó una reputación de problemático,
de insubordinado.
Le ascendieron a cabo nueve veces y le degradaron a soldado otras nueve.
Tenía un problema con la autoridad,
pero era un soldado ejemplar.
Estando su comandante y los cazatanques ocupados
con el cañón autopropulsado,
Smith se centró en el Panther que se les venía.
Dirigió a su equipo de PIAT a una zanja con vistas al camino,
pero conforme el tanque se acerca,
decide que una sola PIAT no basta.
Estando el operador listo,
Smith y el soldado Tennant corren a hacerse con otra.
Dejar al operador solo es arriesgado.
Al disparar una PIAT,
la mitad de tu visión la bloquea la propia arma.
Suelen trabajar por parejas, para que, si alguien se acerca,
tengas a tu compañero guardándote las espaldas.
Los de Smith deben llegar a la carretera principal
para evitar que los alemanes reciban refuerzos desde el sur.
Sin embargo, se encuentran con un tanque alemán.
Para coordinarse,
la sección C monta su cuartel en la iglesia de la zona.
Con el tanque aproximándose, Smith y Tennant deben darse prisa.
Colocan otra PIAT en el cuartel.
Una vez colocada, ambos vuelven a su posición.
Al acercarse al camino,
las balas vuelan a su alrededor.
Desde una zanja,
el soldado Smith consigue orientarse.
Mirando por arriba, ve cómo el tanque se acerca.
El Panther arrasa con su cañón.
A Smith le preocuparían dos cosas.
Primero, su posición con su amigo James Tennant,
pero también el operador de la PIAT.
Un campo de minas como el que frenó al cañón
habría sido útil, pero ya es demasiado tarde.
Tennant debe cargar la PIAT y prepararse para disparar.
El soldado Tennant es de los amigos más cercanos de Smith.
Dicen que eran como uña y carne.
Un disparo alcanza a Tennant.
Está vivo, pero gravemente herido
y no puede disparar la PIAT.
Smith sopesa sus opciones.
Pueden esconderse y esperar que no les disparen.
Puede llevar a Tennant a un puesto médico
y exponerse a los disparos o puede tomar las riendas.
Tiene un segundo para elegir y decide atacar a los alemanes.
Smith coge la PIAT y se prepara en el borde de la zanja.
En este momento, Smith es un hombre
contra uno de los tanques más poderosos
de la Segunda Guerra Mundial.
Si falla el disparo, no es probable que sobreviva.
Carga su arma mientras espera al tanque Mark V alemán.
No tiene refuerzos y aunque la PIAT es potente,
los soldados no siempre salen bien parados con ella.
Se usó en Sicilia por primera vez, pero no se había perfeccionado.
Los proyectiles impactaban sin explotar.
Esto la hacía peligrosa,
por eso, al principio,
la PIAT no inspiraba confianza.
Aunque el arma había mejorado, el alcance era el mismo.
El alcance máximo de la PIAT eran 90 metros.
Es más, los cazantanques hablaban de que la distancia ideal
por la noche era de 18 metros.
Prácticamente tenías que estar encima para disparar.
Era aterrador
y requería heroísmo por parte de estos soldados.
Los cazatanques modificaban las PIAT
haciendo nuevas miras para compensar el alcance.
Smith espera a que el tanque esté a nueve metros.
Entonces sale de la zanja y se pone en medio del camino.
Con una bomba en las manos y sin tiempo para apuntar,
Smith lanza su ataque contra el Panther.
Mientras luchan por hacerse con el control,
los alemanes empiezan a ver la envergadura de la ofensiva.
El capitán Maurer se ve obligado a apoyar a su defensa.
Al norte, los canadienses sobrepasan las líneas alemanas,
y los alemanes están tan desesperados,
que deben desplegar sus mejores defensas.
El propio Maurer es atacado.
Cuando despliegan las tropas del cuartel
significa que la situación es crítica.
Es uno de sus últimos recursos defensivos.
Los canadienses ganan terreno
y Maurer resulta herido por una granada de mano.
Debe retirarse de la batalla.
En el camino junto a la iglesia,
el soldado Ernest Smith
da de pleno en el tanque alemán Panther.
La enorme bestia se para.
El Panther V intenta dar la vuelta.
Cuando Smith dispara, consigue inmovilizar el Panther.
El problema ahora es enfrentarse a los diez alemanes
que estaban dentro
y que empiezan a ir hacia él.
A tan corta distancia y solo, Smith no tiene muchas opciones.
La PIAT que ha usado
contra el tanque
no sirve de nada contra soldados avanzando.
Consigue llegar a su subfusil Thompson.
Smith hace entonces algo increíble.
En lugar de retroceder, avanza por el camino
y dispara a los alemanes con su subfusil Thompson.
Considerada de las mejores armas,
el subfusil Thompson fue diseñado como arma automática
que pudiera ser usada por un solo soldado.
El prefijo "sub" hace referencia a su compacto calibre
comparado con los de otros fusiles.
Con un cargador de 30 rondas,
realiza hasta 700 disparos por minuto.
Se vendió por primera vez al ejército británico
por 225 dólares la unidad en el año 1940.
El propio Churchill dijo:
"El subfusil Thompson puede ser, dado su precio,
el arma más potente diseñada para la guerra".
Los esfuerzos por reducir el coste, la hacen popular
entre los aliados en Europa.
Smith dispara desde muy corta distancia.
En el tiroteo, mata a cuatro.
El resto se retiran, confusos.
Mientras Smith defiende la línea,
un proyectil de 75 milímetros explota cerca.
Smith ve acercarse a otro tanque
mientras más soldados alemanes cargan contra él.
Smith se da cuenta de que el tanque está fuera de alcance,
así que lo más urgente
son los soldados alemanes.
Smith mantiene un ataque constante...
hasta que se queda sin balas.
Vuelve a la zanja a buscar más.
Encuentra un cargador junto al soldado Tennant.
Smith lucha por defender la posición de los Seaforths,
pero también por defender a su amigo,
que está herido.
Smith recarga y vuelve al camino, quedándose cerca de Tennant.
La infantería alemana se retira,
pero el tanque abre fuego de nuevo
y obliga a Smith a cambiar de objetivo.
En este momento, Smith decide coger a su amigo
y llevarlo al puesto sanitario cerca de la iglesia.
Cuando pensamos en las batallas,
pensamos en soldados sin cara disparándose unos a otros
en una especie de combate caótico,
pero en realidad, las batallas siempre tienen momentos de humanidad,
como este.
Smith debe ser paciente.
Debe esperar un momento de calma para ayudar a Tennant.
Cuando el tanque cesa el ataque, Smith aprovecha
para sacar a su amigo de la zanja.
La batalla continúa alrededor
y en el camino,
mientras el resto de la sección y los cazatanques
intentan mantener a raya el contrataque alemán.
Los dos avanzan hacia la iglesia.
El comandante de la sección C, Stewart Lynch,
ha ubicado junto al cuartel un puesto de asistencia sanitaria.
Smith llega con Tennant herido
buscando ayuda.
Cuando un soldado es herido, se le atiende normalmente
en un puesto sanitario temporal
o se le lleva al hospital,
pero allí, el río Savio estaba tan crecido
y pasaba tanta agua,
que era imposible trasladar a los heridos
y debían quedarse allí en una situación muy vulnerable.
Al no poder cruzar el río, el herido no puede ser trasladado.
La crecida crea más inconvenientes para Lynch.
En este momento, el mayor problema para Lynch
es la falta de refuerzos.
La crecida del río ha sido tan rápida
que los refuerzos no pueden cruzar.
Fue un problema recurrente para los aliados
que luchaban en Italia.
Los puentes se habían construido para posibles crecidas del agua,
pero muchos estaban destrozados.
Algunos por ataques aliados
y otros por los alemanes para cortar el acceso a la otra orilla.
Sin embargo, los civiles sufrían las consecuencias.
Los aliados debían reconstruirlos durante la época de lluvias,
a pesar de la fuerza del agua.
Los aliados deben luchar contra el clima y los alemanes.
- Con la crecida del Savio... - Las orillas están llenas de barro
y no se puede hacer un puente.
Así, no podían recibir refuerzos ni munición.
Los Seaforths están de camino.
Les están machacando.
Smith recordaría después las horribles condiciones.
Según Smith, estando en la iglesia, Lynch le dijo:
"Estamos rodeados. ¿Qué hacemos?"
Y Smith responde: "Busca una ventana y vigila".
Pasara o no exactamente así,
Smith era bueno dando consejos
cuando las cosas se ponían mal.
Pero Smith sale de allí para ir a por el enemigo.
Los canadienses han frenado la línea alemana,
pero aún deben destruirla.
Fuera de la iglesia,
el sargento Thompson y otros cazatanques
frenan el ataque alemán,
que se extiende por los campos y por el camino.
Entonces un cañón alemán gira bruscamente hacia ellos.
La lluvia continúa
y Thompson se enfrenta a otra amenaza en la oscuridad.
Un cañón debe evitar
que un ejército caiga.
El cañón autopropulsado está atascado en el camino.
Hay vehículos en pedazos, cuerpos...
Los alemanes intentan rebasar a los canadienses
avanzando hacia la iglesia.
Mientras preparan las PIATS,
los cazatanques de apoyo abren fuego con los subfusiles,
pero las balas rebotan contra el blindado.
Cuando los cañones están a tiro,
los cazatanques disparan las PIAT.
Uno da en el blanco y un segundo SPG entra en juego.
Con el capitán Maurer herido,
el teniente Strangen es el único oficial disponible
para asumir el control del batallón.
Maurer es herido con una granada.
Su ayudante, el teniente, toma el mando.
Es poco habitual que un teniente
asuma el mando de un batallón entero.
Así de desesperados
estaban los alemanes.
Aunque los canadienses se mostraban firmes,
la batalla no había acabado.
Thompson y sus hombres intentar recuperarse del ataque.
Intentan averiguar qué surgirá de la oscuridad.
Justo a tiempo, otro Panther avanza hacia delante
también dirigiéndose hacia la iglesia.
El equipo de PIAT se recoloca y vuelve a cargar.
El tanque frena al aproximarse al cañón hecho pedazos
que les bloquea el camino.
Conducir un Panther de 45 toneladas es, cuando mejor, difícil,
pero, ahora, está oscuro.
Sería muy complicado avanzar por ese campo de batalla
lleno de escombros.
La situación es nefasta.
Está húmedo, embarrado
y el Panther termina cayendo en una zanja.
Thompson reconoce la oportunidad y hace avanzar a su equipo.
¡Tanque! ¡Tanque!
¡PIAT! ¡PIAT!
Flanqueados por ametralladoras,
dejan fuera de combate al tanque con sus PIATS.
Matan a dos soldados alemanes intentando huir.
El resto, escapan en la oscuridad.
A las seis, los alemanes se retiran
tras perder un centenar de hombres y muchos vehículos,
incluyendo dos cañones y dos tanques Panther.
Las bajas de los Seaforths ascienden a 106 hombres,
incluyendo 18 muertos y 61 heridos.
La victoria es tan rápida y absoluta...
Oye.
que un grupo de alemanes
aparecen para desayunar
sin saber que el cuartel había sido tomado por la noche.
Unos 56 son llevados como prisioneros de guerra.
SEAFORTH DE CANADÁ
Gracias a su aplomo y tenacidad,
el sargento Thompson recibe una condecoración.
Se le reconoce la conservación del cabeza de puente
ante un fuerte contrataque.
Ernest Smith recibe la condecoración más alta,
la Cruz Victoria.
Smith fue el único soldado en conseguir la Cruz Victoria
durante esta guerra.
Fue un gran logro, aunque era un personaje peculiar.
Antes de conocer al rey Jorge VI,
lo metieron al calabozo con un par de cervezas
para asegurarse de que aparecería al día siguiente
y, cuando lo hizo, no se inclinó, sino que hizo un saludo militar.
Esto fue una muestra
de su complicada relación con la autoridad.
Smith fue el último soldado vivo con la Cruz Victoria
cuando murió en 2005.
Fue nombrado héroe nacional.
A pesar de las esperanzas de una victoria rápida en Italia,
tras el éxito en los Apeninos,
Bolonia no fue liberada hasta abril de 1945
y, entonces, los Seaforths canadienses
lucharían contra los alemanes en Países Bajos.
Cristina Sala Fernández