Ottobre 1944, Italia settentrionale.
Un soldato semplice canadese di un plotone cacciacarri
affronta un Panzer V Panther tedesco, armato solo di un PIAT.
Sa che la distanza migliore per sparare è inferiore ai 20 metri.
Una situazione terrificante.
Dovevi praticamente stare in piedi davanti al carro per colpirlo.
Il soldato aspetta che il carro armato sia a meno di 10 metri...
prima di sparare.
Il 6 giugno 1944,
le forze alleate sbarcano finalmente in Normandia
per aprire il fronte occidentale.
Ma i fanatici nazisti continuano a combattere ferocemente.
Il D-Day fu una battaglia.
La guerra andava ancora vinta.
21 ottobre 1944.
Fiume Savio, Italia settentrionale.
137 giorni dopo D-Day
I soldati del Seaforth Highlanders of Canada si muovono nell'acqua.
Quando i Seaforth entrano in acqua, c'è molto buio,
piove a dirotto
e le acque del fiume Savio stanno salendo rapidamente.
Il capoplotone e tenente D.H. McKay scruta la riva.
Fango e corrente gelata rendono l'attraversamento difficile.
Sotto il fuoco nemico, deve anche individuare i soldati
del Princess Patricia's Canadian Light Infantry
sull'altra sponda.
Il PPCLI ha attraversato prima.
Sono stati bombardati pesantemente
e i Seaforth non sanno se i PPCLI siano stati annientati.
I canadesi erano sbarcati in Italia più di un anno prima.
Iniziarono dalla Sicilia ben prima del D-Day.
La Sicilia è teoricamente la parte debole dell'Europa,
perché Churchill non vuole invadere la Francia
e la Normandia al momento.
Non pensa che gli Alleati siano pronti,
sebbene ci sia grande pressione da parte di Stalin
per liberare il fronte orientale.
Ma i progressi vanno a rilento.
I tedeschi incorporano il terreno italiano
nelle loro linee di difesa.
Mettono bunker, filo spinato, campi minati e così via.
Quindi, per gli Alleati è molto difficile
procedere dallo stivale fino a nord.
Nonostante gli sforzi di americani e Commonwealth,
dopo 15 mesi di aspri combattimenti,
i tedeschi occupano ancora una parte dell'Italia a nord,
tra cui il cuore industriale.
Nell'ottobre 1944, i canadesi che combattono con la Eighth Army
emergono dagli Appennini.
Le montagne e i fiumi furono una barriera tremenda.
Dal confine occidentale del mare Adriatico...
Sembra che finalmente siano in una zona pianeggiante
e possano arrivare a Bologna.
Ma in pianura ci sono ancora fiumi
e il nemico non cede.
I tedeschi sanno che l'avanzata dei canadesi è pericolosa
per la loro posizione nel nord Italia.
Chiamano i rinforzi per fermare l'avanzata canadese.
Per sfruttare le difese naturali,
si ritirano sul lato ovest del fiume Savio.
La 9. Panzer-Division tedesca
difende un'area lunga 8 km lungo il Savio,
a nord di Cesena.
Il comandante del secondo battaglione, Ekkehard Maurer,
è stato assegnato qui come parte dell'addestramento.
Il capitano Ekkehard Maurer ha solo 25 anni.
È arrivato solo pochi giorni prima.
Gli interessa il corpo di ufficiali generali,
e in questo momento,
si trova in prima linea, funzionava a rotazione.
Maurer sa che i canadesi hanno attraversato il Savio,
ma non ha idea di quanto siano avanzati.
Dalla frazione di Pievesestina,
Maurer invierà l'unità operativa Kampfgruppe
verso il fiume per intercettarli.
Ancora sotto attacco e nonostante il buio,
il tenente McKay e i suoi uomini si ricongiungono ai PPCLI.
Sicuramente, i Seaforth erano felici di ciò.
Avevano stabilito una testa di ponte.
Dopo aver resistito,
i Seaforth non avrebbero combattuto i tedeschi da soli.
I PPCLI segnalano le posizioni nemiche,
inclusi sei nidi di mitragliatrici che li aveva messi alle strette.
Si offrono anche di scambiare le armi con gli uomini di McKay.
Sanno che i Seaforth dovranno superarli
per combattere i tedeschi e gli servono armi asciutte.
Le compagnie D e B devono abbattere il nemico.
I tedeschi hanno occupato fattorie e fabbricati annessi
e li proteggono con nidi di mitragliatrici.
Molti di essi non si vedono finché non ci si avvicina.
Ma gli spari dei tedeschi nel buio
permettono ai Seaforth di aggirarli
ed eliminare i nidi di mitragliatrici da dietro.
Mentre le compagnie B e D proteggono gli obiettivi
sulla sponda ovest del Savio,
altre due compagnie di Seaforth, la A e la C, arrivano
e si posizionano per continuare ad avanzare.
La loro missione è bloccare la strada per Cesena
parallela al fiume.
Questa strada è molto importante per il nemico,
che la difenderà strenuamente.
Un plotone di cacciacarri segue la compagnia C.
Come molte cose in tempo di guerra,
la strategia dei cacciacarri nasce dal fallimento.
I comandanti riferivano
che i soldati entravano nel panico all'idea dei carri nemici.
Era importante sia per i comandanti
che per i soldati
avere strategie per attaccare i carri nemici.
I soldati cacciacarri bloccano e distruggono i veicoli blindati,
come carri armati e cannoni semoventi.
Usano solo armi trasportabili,
mine anticarro, il Thompson Submachine Gun
e i proiettili perforanti del Projector Infantry Anti-Tank,
il PIAT.
Per prima cosa, si immobilizza il nemico.
I cacciacarri seppelliscono mine di fronte all'avanzata nemica.
Le mine distruggono i cingoli dei carri armati e li bloccano.
Le squadre PIAT sparano granate proprio nello scafo del carro.
La distanza ideale è solo 20 m.
I soldati con i mitra Tommy proteggono quelli col PIAT
ed eliminano chiunque scappi.
Dopo che i tedeschi fanno saltare i ponti e il fiume si innalza,
i canadesi non possono portare i loro blindati.
Questi plotoni sono l'unica possibilità contro i tedeschi.
La compagnia C si avvicina all'incrocio
vicino alla chiesa di Pievesestina.
In attesa del nemico,
il comandante del plotone cacciacarri dei Seaforth,
il sergente Keith Thompson, schiera i soldati.
Li posiziona nelle trincee ai lati dell'ingresso
e corre sulla strada
a posizionare le mine prima che arrivino i carri nemici.
Secondo la strategia canadese,
Thompson deve bloccare,
o almeno rallentare, la colonna nemica.
Posiziona le granate Hawkins sulla strada
per bloccare l'accesso all'incrocio.
Viene usata la numero 75 o Hawkins, la granata anticarro.
Sviluppata dopo l'operazione Dynamo
dall'esercito britannico e dalla Home Guard.
Una granata Hawkins ha una carica di esplosivo di 1 kg.
Ha forma rettangolare e sembra una fiaschetta.
Può essere sepolta come una mina.
Può essere attaccata a qualcosa come un esplosivo
e può essere lanciata come una granata.
Si possono anche legare più granate Hawkins
per un risultato maggiore.
Una sola granata non basta,
ma più granate legate insieme possono mettere fuori uso
qualsiasi veicolo blindato.
Thompson ultima la trappola.
Sentendo avvicinarsi i carri nemici,
copre le granate con foglie e terra.
Tutto è pronto e Thompson si nasconde in trincea
con gli altri soldati dei Canadian Seaforth Highlanders.
Il veicolo tedesco si avvicina all'incrocio.
Thompson lo osserva mentre passa sulle granate,
che non esplodono.
Il sergente sarà stato incredulo.
Aveva preparato un campo minato
e il veicolo tedesco ci era passato
senza far esplodere niente.
Thompson e i suoi uomini sparano all'impazzata
con le mitragliatrici,
mentre un altro soldato si prepara col PIAT.
Al momento giusto, lancia una granata.
Il PIAT è un'arma portatile che lancia granate da un chilo
di RDX e TNT.
La forza di impatto può trapassare fino a dieci centimetri.
L'esplosione della granata ferma il veicolo e uccide un uomo.
Un altro soldato tedesco scappa
e cerca di avvisare la colonna di blindati dietro.
Ma Thompson e i suoi uomini lo uccidono.
- Indietro! - E poi risistemano le mine.
Dopo poco tempo,
un cannone semovente avanza verso l'incrocio.
I cannoni semoventi sembrano carri armati,
ma il cannone è installato in una casamatta fissa.
In queste condizioni,
guidare tale veicolo è difficoltoso.
A causa della pioggia e del buio, la visibilità era minima.
Crediamo che chi guidasse questo semovente
non vedesse cosa succedeva davanti a lui.
Passando inosservato, un soldato canadese prende la mira col PIAT.
Ma manca il bersaglio
e il semovente nemico continua ad avanzare verso di loro.
Il blindato tedesco si avvicina
e i soldati aspettano
di vedere se il campo minato del sergente
riesce a fermarlo.
I cingoli del veicolo schiacciano le granate Hawkins.
Questa volta, c'è un'esplosione.
Col senno di poi, Thompson sarà stato felice
che le granate non fossero esplose prima,
perché così è riuscito a fermare
l'obiettivo maggiore.
I cingoli sono danneggiati
e il semovente si blocca.
In questo caso, bloccare il veicolo era l'ideale.
Il PIAT provoca danni maggiori
se puntato su un bersaglio immobile.
I soldati escono alla scoperto per ultimare il lavoro.
Una squadra col PIAT punta il bersaglio.
Il semovente esplode, non è più una minaccia.
Dei soldati salgono sul semovente per uccidere i superstiti.
- Lanciano una granata dentro. - Bomba in buca!
Il cannone semovente è inutilizzabile e blocca la strada.
La colonna blindata fu inviata da Ekkehard Maurer, comandante
del nono reggimento
Panzer Grenadier.
Questo reggimento
è il successore del vecchio nono reggimento di fanteria,
il reggimento prussiano tradizionale con base a Potsdam, vicino Berlino,
ed era visto come una risorsa
per i tedeschi aristocratici e il corpo ufficiali prussiani.
Erano arrivati in Italia nell'estate del 1943
e assunto posizione difensiva sulla costa est nel settembre '44.
Maurer necessita più informazioni sull'avanzata canadese
per contrastarla.
I tedeschi si sentono minacciati
e sono molto sorpresi di quanto i canadesi
siano penetrati nelle loro linee.
Il fuoco d'artiglieria canadese ha aggravato
il problema, distruggendo le linee di comunicazione.
I comandanti tedeschi non possono comunicare tra loro,
quindi non sanno cosa succede agli altri,
e ogni comunicazione nella catena di comando
è a malapena possibile.
Ma Maurer ha ancora risorse importanti a disposizione,
tra cui i carri Mark V Panther.
Il Panzerkampfwagen o Mark V Panther
è uno dei più potenti e temuti carri dell'esercito hitleriano.
I tedeschi lo svilupparono rapidamente nel 1941
in risposta alla minaccia posta dal sovietico T-34.
Il Mark V entrò in campo nel 1943,
con un cannone da 75 mm ad alta velocità
e due mitragliatrici MG34,
che sparavano centinaia di proiettili al minuto.
Con un peso di 45 tonnellate, è un Panther pesante ma veloce.
Raggiunge la velocità di 32 km/h e ha 700 cavalli.
Un carro Mark V avanza
e un'altra squadra di cacciacarri attraversa il campo.
Il soldato semplice Ernest Smith cerca la posizione migliore.
Smith è molto interessante.
Era chiaramente coraggioso e un leader per natura.
Pur non essendo in comando,
prendeva l'iniziativa e gli altri lo seguivano.
Il talento naturale di Smith viene premiato con varie promozioni,
ma invano.
Il soldato semplice Smith era un piantagrane,
un insubordinato.
Era stato promosso caporale e poi degradato nove volte.
Aveva problemi con l'autorità,
ma era un soldato incredibile.
Mentre il comandante e altri soldati sono occupati
con il semovente tedesco,
Smith tiene d'occhio il Panther più avanti.
Fa posizionare il suo team PIAT in una trincea sulla strada.
Il carro armato si avvicina
e Smith capisce che un solo PIAT non è abbastanza.
Il tiratore è pronto,
e Smith e il soldato Tennant corrono a prenderne un altro.
Lasciare il tiratore da solo è una mossa rischiosa.
Quando si usa il PIAT,
metà visuale è occupata dall'arma.
Si lavora in due, così se qualcuno arriva alle spalle,
l'altro può difenderlo.
La compagnia di Smith deve raggiungere la strada
per bloccare i rinforzi tedeschi verso Cesena.
VERSO CESENA
Invece, si imbattono in un'unità Kampfgruppe tedesca.
Per coordinare la missione,
la compagnia C ha stabilito il quartier generale nella chiesa.
Col carro nemico che avanza, Smith e Tennant devono sbrigarsi.
Trovano un altro PIAT nel quartier generale.
Presa l'arma, la coppia torna in posizione.
Avvicinatisi alla strada,
dei proiettili colpiscono il terreno.
Protetto dalla trincea,
il soldato semplice Smith si prepara a sparare.
Con un'occhiata veloce vede il carro armato avvicinarsi.
Il Panther trivella la strada col mitra.
Smith è preoccupato per due motivi.
Primo, la sua posizione insieme all'amico Tennant.
Due, il tiratore col PIAT rimasto solo.
Un campo minato come quello utilizzato prima
sarebbe stato utile. Ma ora è troppo tardi.
James Tennant deve caricare il PIAT e tenersi pronto.
Il soldato semplice Tennant è uno degli amici più cari di Smith.
Erano inseparabili.
Il proiettile di un mitra colpisce Tennant.
È vivo, ma gravemente ferito
e non può utilizzare il PIAT.
Smith riflette sul da farsi.
Può nascondersi sperando di non essere colpito.
Può portare Tennant all'ospedale da campo
ed esporsi al fuoco tedesco, o prendere in mano la situazione.
In una frazione di secondo decide di affrontare i tedeschi.
Smith prende il PIAT e si mette in posizione.
In quel momento, Smith è solo
contro uno dei più potenti carri armati
della Seconda Guerra Mondiale.
Se manca il bersaglio, probabilmente non sopravvivrà.
Carica l'arma mentre aspetta il Mark V Panther.
Smith è solo e sebbene il PIAT abbia capacità perforanti,
la sua reputazione tra i soldati è contrastante.
Lo usarono la prima volta i canadesi in Sicilia, ma non era perfezionato.
Se colpiva ai lati non c'era esplosione.
Naturalmente, era comunque pericoloso.
Ma l'uso iniziale del PIAT
non ispirava molta fiducia.
E una volta migliorato, la distanza massima era la stessa.
La distanza massima del PIAT è 100 metri.
Ma i soldati stabilirono che la distanza ottimale
fosse solo di 20 metri di notte.
In pratica, dovevi stare in piedi davanti al carro per colpirlo.
Una situazione terrificante
che richiedeva eroismo da parte dei soldati canadesi.
I soldati personalizzavano i loro PIAT,
creando nuovi mirini a causa della distanza limitata.
Smith attende che il carro sia a 10 metri di distanza.
Fa un balzo sulla strada.
Con la granata pronta e poco tempo per mirare,
Smith attacca il Panther.
Continua la lotta per il controllo dell'area
e i tedeschi iniziano a capire la portata dell'offensiva nemica.
Il capitano Maurer è costretto a rafforzare le difese.
Al nord, i canadesi stanno sfondando le linee tedesche
e i tedeschi sono così disperati
che devono schierare il Quartier Generale.
Maurer è sotto attacco.
Quando si schierano le truppe del Quartier Generale,
significa che la situazione è critica.
È proprio l'ultima spiaggia.
I canadesi attaccano
e Maurer viene ferito da una bomba a mano.
Deve ritirarsi.
Sulla strada accanto alla chiesa di Pievesestina,
il soldato semplice Ernest Smith
colpisce il carro armato Panther.
Il bestione si blocca
e poi cerca di fare inversione.
Quando Smith colpisce il Panther, lo blocca.
Il problema è che deve vedersela con dieci tedeschi
seduti dietro
che sono saltati giù dal carro e si muovono verso di lui.
Completamente solo, Smith non ha molte opzioni.
Il PIAT usato dal soldato semplice Smith
contro il carro armato
è inutile contro i soldati che avanzano verso di lui.
Imbraccia il mitra Thompson.
Smith fa qualcosa di incredibile.
Invece che ritirarsi, avanza sulla strada
e affronta i granatieri tedeschi con il mitra.
Probabilmente l'arma più famosa,
il mitra Thompson fu progettato come arma automatica
utilizzabile da un singolo soldato.
Il calibro del mitra Thompson
era quello dei fucili.
Il caricatore a scatola aveva 30 colpi,
con una cadenza di tiro di 700 colpi al minuto.
L'arma americana fu venduta all'esercito britannico
per circa 225 dollari a unità nel 1940.
Lo stesso Churchill disse:
"L'arma del generale Thompson potrebbe essere
la più devastante mai pensata per la guerra."
Avendo un costo minore, il Thompson si diffuse
tra gli Alleati in Europa.
Smith spara ai soldati tedeschi a distanza ravvicinata.
Ne uccide quattro.
Gli altri ripiegano in disordine.
Mentre Smith mantiene la posizione,
un proiettile 75 mm esplode lì vicino.
Vede un altro carro armato avvicinarsi
e altri soldati tedeschi caricare nella sua direzione.
Smith capisce che il secondo carro è fuori portata.
Il problema maggiore
sono i granatieri tedeschi in arrivo.
Smith continua a sparare ai soldati,
finché non finisce i proiettili.
Ritorna nella trincea per cercarne altri
e trova un caricatore accanto al soldato Tennant.
Smith combatte per difendere la posizione dei Seaforth,
ma anche per difendere Tennant,
che giace lì ferito.
Smith ricarica e torna in campo, rimanendo vicino a Tennant.
La fanteria tedesca si ritira.
Ma ancora una volta, il carro che avanza apre il fuoco,
costringendo Smith a concentrarsi.
A questo punto, decide di portare l'amico
al soccorso medico nella chiesa vicina.
Spesso, quando si pensa alle battaglie,
si immaginano soldati senza volto che si sparano a vicenda
nel caos più totale,
ma in realtà, in battaglia ci sono momenti di umanità.
Come questo.
Smith deve essere paziente.
Deve aspettare un attimo di tregua per assistere Tennant.
Appena il carro armato si ferma, Smith ne approfitta
per far uscire l'amico dalla trincea.
La battaglia prosegue nelle aree vicine
e lungo la strada,
mentre la compagnia C e i soldati cacciacarri
cercano di respingere il contrattacco tedesco.
I due si dirigono verso la chiesa.
Il comandante dei Seaforth, il maggiore Stewart Lynch,
ha stabilito il Quartier Generale con la zona soccorso all'incrocio.
Smith arriva col soldato Tennant
per farlo curare dai medici.
Quando un soldato viene ferito, viene portato al sicuro
e curato in una struttura temporanea
oppure portato in ospedale.
Nella battaglia vicino al Savio, il fiume era in piena.
C'era talmente tanta acqua
che era impossibile riportare indietro i feriti,
che venivano lasciati in una posizione vulnerabile.
Senza possibilità di attraversare il fiume, i feriti sono bloccati.
La piena crea ulteriori problemi.
La preoccupazione del maggiore Lynch
è la mancanza di rinforzi.
I livelli dell'acqua del fiume Savio
si sono alzati così rapidamente che portare rinforzi è impossibile.
Questo problema era ricorrente
tra gli Alleati in Italia.
In Italia i ponti esistevano,
ma molti erano stati distrutti.
Alcuni da parte degli Alleati per evitare la ritirata tedesca,
altri dai tedeschi per bloccare l'accesso all'altra sponda.
Erano sempre i civili a pagarne il prezzo.
Gli Alleati dovettero ricostruire durante la stagione piovosa,
quando la piena complicava il lavoro.
Le forze alleate affrontavano il maltempo e i tedeschi.
- Con la piena del Savio... - Le sponde sono così fangose
che non si trova dove costruire.
La fanteria non può passare, né i mezzi blindati e le provviste.
I Seaforth sono soli.
Smith parlerà in seguito della difficoltà della situazione.
Raccontò che il maggiore Lynch, nella chiesa, gli disse:
"Siamo circondati, che facciamo?"
E Smith rispose: "Si accovacci e tenga giù la testa."
Che sia vero o meno,
sappiamo che Smith sapeva cosa faceva
e su di lui si poteva contare in situazioni così serie.
Smith esce dalla chiesa, pronto ad affrontare ancora il nemico.
I canadesi hanno rallentato la colonna blindata tedesca,
ma devono annientarla.
Proprio fuori dalla chiesa,
il sergente Thompson e altri soldati
tengono lontano i tedeschi
che sbucano dai campi e dalla strada,
quando un semovente arriva verso di loro.
Con la pioggia incessante,
il sergente Thompson affronta un'altra minaccia nel buio.
Il semovente tedesco deve evitare
i resti dell'unità Kampfgruppe.
Il semovente tedesco è bloccato sulla strada.
Ci sono resti di veicoli e cadaveri.
I tedeschi provano ad accerchiare i canadesi
andando verso la chiesa.
Mentre la squadra prepara i PIAT,
i soldati cacciacarri aprono il fuoco con i mitra Thompson.
Ma i proiettili rimbalzano sul veicolo.
Quando il semovente arriva alla distanza giusta,
i PIAT sparano le granate.
Il semovente viene colpito e messo fuori uso.
Il capitano Maurer è ferito
e il primo luogotenente Strangen è l'unico ufficiale
che può assumere il comando.
Maurer viene ferito da una granata.
Il primo luogotenente prende il comando.
È raro che un primo luogotenente
assuma il comando completo.
Ci fa capire quanto fosse disperata
la situazione dei tedeschi.
I canadesi si dimostrano tenaci,
ma la battaglia non è ancora conclusa.
Thompson e i suoi uomini fanno fuori i nemici superstiti.
Faticano a vedere cosa emergerà dal buio davanti a loro.
Un altro Panther si avvicina,
cercando di aggirare la chiesa.
I PIAT vengono ricaricati e puntati.
Il carro armato rallenta vicino al semovente distrutto
che blocca il passaggio.
Guidare un Panther da 45 tonnellate è molto difficile.
Quel giorno c'era buio estremo.
Era complicato muoversi nel campo di battaglia
disseminato di rottami.
Le condizioni sono disastrose.
C'erano fango e pioggia.
Il Panther scivola in una buca.
Thompson coglie la palla al balzo e schiera i soldati col PIAT.
Carro!
PIAT!
Coperti dai soldati coi mitra,
mettono fuori uso il carro armato con i PIAT.
I tedeschi cercano di scappare e due vengono uccisi.
Gli altri scompaiono nel buio.
Alle 0600, i tedeschi si ritirano
dopo aver perso più di 100 uomini e molti veicoli,
tra cui due semoventi e due carri armati Panther.
Le perdite dei Seaforth ammontano a 106 uomini,
tra cui 18 morti e 61 feriti.
La vittoria canadese arriva così rapidamente...
Ehi.
che un gruppo di tedeschi passato inosservato
arriva alla postazione di comando per colazione,
ignari della sconfitta avvenuta durante la notte.
56 soldati vengono catturati come prigionieri di guerra.
SEAFORTH CANADA
Grazie a sangue freddo e tenacia,
il sergente Keith Thompson riceve la Distinguished Conduct Medal,
per aver preservato la testa di ponte canadese
dinanzi a un contrattacco così deciso e forte.
Ernest Smith riceve la più alta onorificenza militare,
la Victoria Cross.
Smith fu l'unico soldato semplice a ricevere la Victoria Cross
in questa guerra.
È un traguardo incredibile, e lui era una persona particolare.
Ad esempio, prima di conoscere re Giorgio VI,
si dice sia stato chiuso in cella con un paio di birre,
per essere sicuri si presentasse il giorno dopo.
Inoltre, si rifiutò di inchinarsi, ma fece il saluto militare.
Ciò prova
il suo complicato rapporto con l'autorità.
Era l'ultimo destinatario dell'onorificenza ancora in vita
quando morì nel 2005.
Fu onorato come eroe nazionale.
Nonostante le speranze di vittoria in Italia settentrionale,
dopo aver passato gli Appennini,
Bologna fu liberata solo nell'aprile del 1945.
In quel momento, i Seaforth affrontavano
i tedeschi nei Paesi Bassi.
Tradotto da: Martina Sedda