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La Terra: dimora di milioni di specie.
Ma cosa vivrà mai là fuori?
Innumerevoli pianeti costellano l'universo.
Se ci fosse vita anche solo su una minima parte di essi,
significherebbe che tutto l'universo
è vivo.
Tutti gli esseri viventi hanno gli stessi bisogni:
nutrirsi,
riprodursi
ed evolversi.
Applicando le leggi della vita sulla Terra
al resto dell'universo,
possiamo immaginare
cosa potrebbe vivere
su mondi alieni.
A tutte le forme di vita serve un pianeta su cui vivere.
Ma quanti pianeti esistono nell'universo?
Pensiamo alla nostra stella,
il Sole,
attorno alla quale orbitano la Terra, Marte, Giove.
Per secoli,
ci siamo interrogati sulle altre stelle.
Avranno anch'esse dei pianeti?
E, 24 anni fa,
io ne ho trovato uno!
OSSERVATORIO DEL PARANAL CILE
Didier Queloz è un illustre astrofisico.
Ha vinto il premio Nobel per aver scoperto il primo pianeta
al di là del nostro sistema solare.
Avevo 28 anni quando trovai quel pianeta.
Avevo quasi finito il dottorato
e il mio tutor mi aveva dato il permesso di usare la strumentazione.
Dopo aver osservato un paio di volte la stella 51 Pegasi,
capii che era una stella particolare.
Per dirla tutta, ciò che vidi mi sconvolse.
Pensavo che la strumentazione fosse difettosa.
Più cercavo di capire e più non aveva senso.
Finché non mi convinsi che doveva trattarsi di un pianeta.
Quello dovrebbe essere un pianeta.
Forse è Giove.
È incredibile.
I pianeti più distanti sono invisibili ai telescopi,
perché non emettono luce.
Ma se un pianeta passa davanti a una stella,
proietta una piccola ombra
e la luminosità della stella si attenua leggermente.
Quando gli astronomi rilevano queste diminuzioni di luminosità,
capiscono di aver trovato un nuovo pianeta.
Ciao, ragazzi.
Ecco l'immagine di ciò che il telescopio sta rilevando adesso.
Al centro c'è il nostro oggetto di osservazione.
Analizziamo tutto il campo, esaminiamo i dati
e, con un po' di fortuna, troviamo questo.
Qui c'è una leggera diminuzione del flusso
e ciò indica che un pianeta orbita attorno a questa stella.
Sappiamo che esistono tantissimi pianeti nell'universo.
Dev'esserci un'infinità di forme di vita diverse.
Immaginate che questa sia la Terra.
Ok?
E immaginate
che un metro equivalga a 20 anni luce.
Perciò due metri equivalgono a 40 anni luce.
Qui c'è la 51 Pegasi,
dov'è stato scoperto il primo pianeta.
Ciascuna di queste lucine rappresenta una stella
che sappiamo avere un pianeta.
Negli anni,
abbiamo trovato pianeti ovunque.
Spuntano pianeti ovunque
Che bello spettacolo!
Ecco un orizzonte di stelle e pianeti
dappertutto.
I pianeti al di là del nostro sistema solare
sono chiamati esopianeti.
Gli astronomi ne hanno trovati più di 4.000.
E continuano a trovarne.
Ora ritengono che ci sia almeno un pianeta per ogni stella dell'universo.
Ciò significa oltre un milione, un miliardo o un trilione di esopianeti.
Più di tutti i granelli di sabbia sulla Terra.
Uno spazio sconfinato per l'evoluzione della vita.
Le distanze sono stupefacenti.
Gli esopianeti più vicini distano trilioni di chilometri da noi.
Ma sottostanno tutti alla stessa forza che tiene ferma la Terra.
La gravità.
Immaginate un mondo grande il doppio della Terra
e soggetto al doppio della gravità.
Ecco a voi Atlas.
Come si adatterebbe la vita su un mondo simile?
La gravità schiaccia la vegetazione sulla superficie del pianeta.
Eppure, i semi fluttuano in cielo.
Ciò accade perché qui la gravità è fortissima.
Le molecole d'aria sono compresse le une alle altre,
creando così un'atmosfera pesante in cui i semi possono galleggiare.
E dove ci sono i semi,
ci sono i pascolatori volanti.
Erbivori giganteschi con sei ali,
che solcano il denso strato di atmosfera.
A causa della maggiore gravità,
pesano il doppio di quanto peserebbero sulla Terra.
Ma non cadono dal cielo.
L'elevata densità dell'atmosfera permette loro di volare.
Sia su Atlas che sulla Terra
volare è sempre una lotta contro la gravità.
LAGO DI GARDA ITALIA
Ho un rapporto piuttosto complicato con la forza di gravità.
Sento chiaramente che mi attira a terra
mentre mi arrampico.
Ma, più di tutto, ho sempre sognato di poter volare.
Le cose che amo di più del parapendio sono la semplicità e l'immediatezza.
Sei solo tu e l'aria.
Come i pascolatori volanti su Atlas,
i piloti di parapendio usano le ali per sollevarsi in aria.
Ma l'atmosfera è meno densa sulla Terra,
perciò si fa più fatica a volare.
Quasi nessuno considera l'aria una sostanza.
Ma, per me, quando volo,
l'aria è come un fluido che scorre su e giù tra le valli
e lungo i crinali.
Sarebbe davvero strano volare in un'atmosfera molto densa.
Planerei per tutto il tempo senza dovermi sforzare.
Il modo migliore per salire in quota è trovare una corrente ascensionale,
nota come "termica".
Quando trovo la termica, mi sembra di salire in ascensore.
Sento una spinta verso l'alto.
Sì, ci siamo!
Il potere della natura mi solleva.
Quando volo e vedo un uccello che volteggia,
capisco che lì c'è una termica.
Gli uccelli sono un punto di riferimento.
Percepisco un equilibrio tra la gravità che mi attira a terra
e l'aria che mi solleva.
Allora uso il peso del corpo
per prendere velocità, creare altra energia
e spostarmi così nell'aria.
La gravità sarà anche più debole sulla Terra che su Atlas,
ma l'atmosfera meno densa offre una minore spinta aerostatica.
Quindi, alla fine, tutto cade.
DENSITÀ ATMOSFERICA
Su Atlas, i pascolatori volanti non hanno bisogno di scendere a terra.
Le loro ali anteriori e posteriori danno direzione e spinta.
Con le lunghe ali intermedie intercettano le termiche.
Malgrado il loro peso,
l'atmosfera è sufficientemente densa da permettere loro di vivere
in cielo.
Ma la loro vita non è sempre tranquilla.
Come sulla Terra, i pascolatori attirano i predatori.
Riempendo le loro sacche con l'idrogeno prodotto da alcuni batteri,
questi predatori spiccano il volo.
Da soli non possono competere con le loro prede,
perciò cacciano in branco,
aspettando che un pascolatore volante si distacchi dal gruppo.
Avvistato il bersaglio, sprigionano il loro gas
e attaccano dall'alto.
Il predatore più veloce sulla Terra
utilizza la stessa tattica.
Il mio interesse per i falchi
deriva dal loro istinto predatorio, nonché dalla loro velocità.
E da come sfruttano tale velocità.
Quando osserviamo un grande predatore all'opera
vediamo la perfezione.
VALLE DEL WIND RIVER WYOMING, STATI UNITI D'AMERICA
Ho una trentina di esemplari al momento.
Ogni volatile ha la sua personalità.
Ciò che amo dei falchi
è come l'evoluzione li abbia resi una specie perfetta.
Io instauro una relazione con loro.
Perlomeno per me è così.
Forse i falchi non la vedono così, ma faccio senz'altro parte del gruppo.
Vahe Alaverdian addestra i falchi allevati in cattività a cacciare.
Sono uccelli geneticamente predisposti
a essere predatori di prim'ordine.
Il compito di noi falconieri è risvegliare il loro istinto predatorio.
Si inizia usando delle esche.
Forza, amico!
Agito l'esca davanti ai suoi occhi
e stimolo il falco a coordinare gli occhi alle zampe,
affinché le estragga per afferrarla.
Nel frattempo allontano l'esca dal falco,
perché torni in volo e ripeta tutto daccapo.
Lo scopo è indurlo a scendere il più possibile in verticale.
È ciò che dovranno fare in futuro per riuscire a cacciare.
Quando i falchi sono pronti, Vahe libera una preda-bersaglio:
un piccione in libertà.
Il falco non riesce a inseguire il piccione,
perciò può solo piombargli addosso,
sfruttando la gravità.
Quando l'uccello pensa di essere in vantaggio,
ripiega le ali.
Si chiude come fosse una goccia d'acqua
che scende dal cielo.
L'energia cinetica di un falco che piomba su un piccione
equivale a quella di una cannonata che colpisce un uomo.
Durante l'addestramento, il piccione la scampa sempre,
perché il falco è costretto a lanciarsi da meno di 300 metri.
Quando caccia sul serio,
il falco si lancia da molto più in alto,
colpendo a morte.
ACCELERAZIONE GRAVITAZIONALE
I predatori partono all'attacco.
Utilizzano le ali
per fare resistenza,
destabilizzando il pascolatore volante
così da poterlo divorare a terra.
Ma questo stormo è troppo piccolo per abbattere una preda così grande.
Oggi non mangeranno.
Il pascolatore volante sale a un'altitudine sicura
per riprendersi.
Ma, essendo una femmina fertile,
ha compagnia.
Ecco dei pascolatori maschi che lottano per essere scelti.
Le loro code sovradimensionate sono d'intralcio,
rendendo il volo più difficile.
Ma, per la femmina,
sono un segno di vitalità.
Il primo a raggiungerla potrà accoppiarsi
e trasmettere i propri geni.
Lo stesso principio vige sulla Terra,
sia che ciò succeda in aria
o giù a terra.
I maschi si contendono il diritto di accoppiarsi.
Quando le persone guardano i documentari di insetti alla TV,
immaginano un cameraman appostato nella giungla,
lungo un fiume o tra i cespugli,
che aspetta l'arrivo di uno scarafaggio
che si riproduca o si metta a lottare davanti alla cinepresa.
Non funziona così.
COTSWOLDS INGHILTERRA
Ecco un vecchio capanno sgangherato,
attaccato alla casa dei miei qui accanto.
È molto comodo lavorare vicino ai miei genitori:
mi preparano laute cene alla sera e mi portano il tè durante il giorno.
Guarda cosa stiamo facendo.
Oddio.
Che creature sono?
Sono scarabei rinoceronte.
Il maschio ha lunghe corna.
La femmina no. È una forma di selezione sessuale,
perché alle femmine piacciono i maschi con le corna lunghe.
Quando si accoppiano,
scelgono un maschio con le corna un po' più lunghe
dell'ultimo che hanno visto
e così quel maschio può trasmettere i suoi geni.
A ogni generazione, le corna diventano sempre più lunghe.
- Dove lo metto? - Sul tronco, davanti all'altro maschio.
Ecco, hanno iniziato subito.
Le corna di uno scarabeo rinoceronte
sono come le code dei pascolatori volanti.
Si sono evolute per selezione sessuale.
Quello dominante ce l'ha fatta di nuovo.
Bella ripresa.
È come la volevamo, mentre si accoppiano.
Un, due, tre...
- Così? - Sì.
- Ci siamo.
- Lo metti dentro? - Sì.
Gli insetti maschi non lottano solo per accoppiarsi.
A volte lo fanno solo per dimostrare la loro prestanza fisica.
Ok, spingo il maschio davanti a te.
Arriva dalla tua destra.
No, è volato via.
Queste sono mosche dagli occhi peduncolati.
Queste mosche sono esseri incredibili.
Somigliano a formiche con occhi enormi sulla punta delle antenne.
Sia il maschio che la femmina hanno gli occhi sulla punta delle antenne,
ma quelle del maschio sono molto più lunghe.
I maschi con le antenne lunghe
si avvicinano
e danno vita a una sorta di balletto.
Così cercano di capire
quale dei due contendenti abbia le antenne più lunghe.
Ecco, adesso sono allo stallo.
Il vincitore resterà sul posto, mentre lo sconfitto dovrà andarsene.
Quel vincitore potrà accoppiarsi e riprodursi con la femmina,
tramandando così i propri geni,
tra cui quelli delle antenne più lunghe.
Sì!
- Ripreso? - Sì.
È fantastico.
Di solito finiscono in un secondo. È fantastico.
Perché il maschio di questa mosca
ha sviluppato antenne così lunghe?
Si pensa che servano a indicare vistosamente alla femmina
che il maschio ha molte energie da investire su un simile attributo,
per quanto inutile.
E se riesce a sopravvivere,
a volare e a cibarsi senza essere ucciso da altri predatori,
nonostante una simile e inutile stranezza che gli penzola dalla testa,
allora dev'essere un buon maschio con cui accoppiarsi.
Su Atlas,
la lunga coda del pascolatore volante
indica che quel maschio è il partner ideale
con cui dare alla luce una nuova generazione.
Ma la madre non può deporre le uova in cielo.
Perciò deve scendere a terra.
A causa della gravità,
non riuscirebbe a risollevarsi in volo.
Per creare una nuova vita,
è costretta a sacrificare la propria.
I nidiaci crescono vicino al luogo dove è morta la madre.
Ora devono lasciare la terra e spiccare il volo.
Ma i saprofagi stanno in agguato.
Sono creature invertebrate,
senza una spina dorsale che dia loro una forma.
Uccidono avviluppando e decomponendo le prede.
I pascolatori volanti sono appena usciti dal guscio,
eppure sono già in grave pericolo.
Ma ormai non possono tornare più indietro.
DESERTO DEL KALAHARI SUDAFRICA
Ogni giorno sulla Terra,
i piccoli di animale devono superare ostacoli insidiosi
per poter sopravvivere.
Il 60% dei suricati non arriva a festeggiare il primo compleanno.
Per un giovane suricato nei primi anni di vita,
questo ambiente è molto pericoloso.
I suricati sono vulnerabili per molti mesi dopo la nascita.
Soprattutto nei primi due mesi dopo che sono usciti dalla tana.
I predatori sono ovunque e sono un pericolo costante.
Ci sono serpenti qui
che si cibano di giovani suricati.
Un giovane suricato è al sicuro in gruppo
ma, se resta indietro, diventa vulnerabile.
Gli scorpioni sono una minaccia costante.
I più piccoli sono completamente indifesi
e non hanno idea di come affrontare gli scorpioni.
Ma non possono evitarli per sempre.
Prima o poi devono imparare a sventare questa minaccia.
La prima volta che un giovane suricato affronta uno scorpione totalmente da solo
è probabilmente un'esperienza terrificante.
È il momento della verità.
È un vero rito di passaggio, perché riuscire a ucciderne uno da solo
è il segno che può iniziare a nutrirsi in autonomia,
diventando indipendente e utile per il gruppo.
Significa che è riuscito a superare lo stadio di cucciolo vulnerabile,
iniziando la transizione all'età adulta.
È il suo primo passo verso l'età adulta,
ma non sarà tutto rose e fiori dopo ciò.
Ci sono molte minacce là fuori
e dovrà imparare ancora molto per diventare adulto.
Se i giovani pascolatori volanti vogliono crescere,
non hanno scelta.
È l'ora di volare.
Ma nemmeno in aria sono al sicuro.
Su Atlas,
sopravvivere è questione di fortuna.
La vita si rinnova di generazione in generazione.
Almeno per ora.
La forte gravità su Atlas attira gli asteroidi in rotta di collisione.
Quasi tutti si disintegrano nell'atmosfera,
ma quelli più grandi minacciano costantemente di attraversarla,
azzerando così la vita sul pianeta.
Dato che la gravità sulla Terra è più debole che su Atlas,
gli asteroidi sono una minaccia meno frequente.
Ma quando colpiscono, possono essere catastrofici.
Ecco la penisola dello Yucatán.
Ben 181.000 chilometri quadrati di giungla tropicale.
Ma, nascoste nella giungla,
si trovano numerose voragini, chiamate cenotes.
PENISOLA DELLO YUCATÁN MESSICO
Da qui si accede a vasti complessi di grotte sotterranee.
Non esistono fiumi o ruscelli sulla superficie della penisola,
perciò l'unica fonte di acqua si trova nelle grotte sotterranee.
Ma l'aspetto davvero interessante è la posizione di questi cenotes.
Sebbene esistano più di 10.000 cenotes in tutta la penisola,
nella zona a nord-ovest
sono tutti precisamente disposti lungo un semicerchio.
Se completiamo questo semicerchio al largo del Golfo del Messico,
vediamo apparire un cerchio completo, che risulta essere compatibile
con il cratere originato dall'impatto di un asteroide.
Sessantacinque milioni di anni fa,
la gravità ha attirato un asteroide nel nostro sistema solare.
Si è abbattuto sul nostro pianeta,
causando l'estinzione del 75% delle forme di vita sulla Terra.
L'impatto dell'asteroide formò una tale quantità di detriti
da oscurare la luce del Sole per due anni.
Il mondo piombò nell'oscurità.
Nulla riusciva a crescere.
Potrebbe succedere anche su Atlas,
se un asteroide abbastanza grande dovesse colpirlo.
I cenotes sono luoghi in cui è difficile sopravvivere,
così come era difficile sopravvivere sulla Terra 65 milioni di anni fa.
Di cosa ha bisogno una specie per evitare l'estinzione?
Qui c'è qualcuno.
I coccodrilli sono animali molto resistenti.
Vivono sia in acqua che a terra.
Sono animali non selettivi. Non hanno bisogno di una dieta specifica.
Mangiano quasi tutto.
Qualunque cosa trovino va bene.
La mangiano.
Qui, in questo cenote,
ne è caduto dentro uno, senza poterne più uscire.
E, in qualche modo,
si è adattato.
Sanno sopravvivere.
In un mondo che cambia, conviene essere una specie generalista,
non specialista.
Se un grande asteroide si abbattesse su Atlas,
i pascolatori volanti e i predatori sarebbero spacciati.
Sono troppo selettivi per adeguarsi al cambiamento.
Qui i generalisti sono i saprofagi invertebrati.
Come i coccodrilli, mangiano di tutto
e vivono ovunque.
Su questo mondo immaginario ad alta gravità,
potrebbero sopravvivere egregiamente.
Come potrebbe adattarsi la vita
su un altro mondo,
dove le creature sono in trappola
tra un deserto inospitale
e una gelida zona d'ombra?
Su un mondo di estremi?
Sottotitoli: Agnese Morettini