UNA DOCUSERIE ORIGINALE NETFLIX
La Terra: dimora di milioni di specie.
Ma cosa vivrà mai là fuori?
Gli astronomi hanno scoperto migliaia di pianeti
al di fuori del nostro sistema solare.
E pensano che ne esistano ancora un'infinità.
Se ci fosse vita anche solo su una minima parte di essi,
significherebbe che tutto l'universo
è vivo.
Tutti gli esseri viventi hanno gli stessi bisogni:
nutrirsi,
riprodursi
ed evolversi.
Applicando le leggi della vita sulla Terra
al resto dell'universo,
possiamo immaginare
cosa potrebbe vivere
su mondi alieni.
Quasi tutti i pianeti a noi conosciuti sono talmente infernali
da farci sembrare impossibile che possano ospitare la vita.
Ma è incredibile dove la vita riesca ad attecchire.
Da quando ne ho memoria, mia madre mi dice che sono un'aliena.
Ero affascinata dallo spazio già da piccola.
Ho sempre saputo di voler andare là fuori ed esplorare l'universo.
DEPRESSIONE DELLA DANCALIA ETIOPIA
Santo cielo.
ASTROBIOLOGA
È il posto più incredibile che abbia mai visto.
È così che immagino gli altri pianeti.
È incredibile.
Sì.
La depressione della Dancalia qui è chiamata "la porta dell'inferno".
A 120 metri sotto il livello del mare, è di origine vulcanica.
È il luogo più caldo della Terra.
Qui siamo a 79 °C.
Ora 82 °C.
Ed ecco il massimo: 87 °C.
Se c'è vita qui,
potrebbe esserci anche su molti altri mondi nell'universo.
La vita su altri pianeti dipende dalla chimica.
Non sappiamo se sia come la nostra, ma è essenziale affinché prosperi la vita.
E quella chimica sarà senz'altro soggetta a dei limiti.
Ad esempio, ogni forma di vita è fatta di cellule.
Ogni cellula è fatta di biomolecole,
che le permettono di funzionare, vivere e lavorare.
Esiste tutto un meccanismo di reazioni chimiche
che permette la vita.
Perciò dobbiamo capire come funziona questo meccanismo
e cosa lo fa inceppare.
Fino a poco tempo fa,
si pensava che questo ambiente fosse troppo inospitale per la vita.
Ma gli astrobiologi vengono qui a cercare microbi unicellulari semplici,
chiamati estremofili.
I microbi non si vedono a occhio nudo,
perciò non basta prendere un po' d'acqua da un lago
e studiarla al microscopio per vederli brulicare.
L'unico modo per rilevare la presenza di estremofili
è trovare tracce
del loro DNA,
utilizzando un sequenziatore genetico portatile.
È un dispositivo molto piccolo e sensibile alla temperatura
e ci troviamo in uno dei luoghi più caldi del pianeta.
Perciò ho portato del ghiaccio da campeggio
per tenerlo al fresco.
Ora elabora i dati!
Ed ecco...
Abbiamo una sequenza!
Sta effettuando il sequenziamento.
C'è del DNA qui.
Fantastico.
Il sequenziamento del DNA ci fornisce la prova
che gli estremofili sopravvivono nelle acque acide della Dancalia.
Questi esserini sono i supereroi dei microbi
ed è davvero fantastico
imparare sempre di più sulle strategie e i meccanismi
che inventano per sopravvivere in ambienti del genere.
Trovare delle forme di vita qui apre a una suggestiva possibilità:
che alcune di esse siano così resistenti da riuscire a sopravvivere ovunque,
persino negli meandri più reconditi dello spazio.
Una stella nana rossa.
Il tipo di stella più comune nella nostra galassia.
Immaginate un pianeta
che le orbiti talmente vicino da restare agganciato alla sua gravità,
mostrando così sempre la stessa faccia al suo sole.
Ecco a voi Janus.
Come si adatterebbe la vita su un mondo tanto estremo?
Su un faccia del pianeta è sempre giorno
e c'è un deserto inospitale.
Sull'altra faccia è sempre notte
e si estende una gelida zona d'ombra.
Tra le due facce,
c'è un piccolo lembo in costante crepuscolo.
L'acqua di fusione dei ghiacci sgorga dalla faccia fredda,
scavando canyon nel paesaggio.
Persino qui, dove il pianeta è più ospitale,
c'è poca vegetazione.
Ma nelle profondità di questi canyon,
vive una straordinaria creatura a cinque zampe.
Il pentapiedi.
Poco più piccolo di un gatto,
è la forma di vita dominante su Janus,
in grado di adattarsi a qualsiasi condizione.
Sulla faccia fredda,
è tozzo e peloso.
Sulla faccia calda, è lucido, slanciato e attivissimo.
I pentapiedi possono trasformarsi in ciò che vogliono,
per sopravvivere.
Sulla Terra, tutti gli animali si adattano al loro ambiente.
Ma alcuni si adattano meglio di altri.
VALLE DI ARIMA TRINIDAD
Il sentiero in cui sono incappata qui
è perfettamente battuto
e sembrerebbe essere opera di un grande animale o persino dell'uomo.
Ma è opera delle formiche.
Formiche tagliafoglie, nello specifico.
Ora è tutto tranquillo,
ma di notte il sentiero diventa una specie di autostrada,
tappezzata di foglie dirette verso il loro formicaio.
Caspita!
Guardate qua.
Ecco il formicaio.
Siamo nel cuore della colonia. C'è gran daffare.
Le formiche tagliafoglie si suddividono in varie caste:
le formiche-soldato,
svariate tipologie di operaie
e poi c'è la regina.
È l'unica a deporre le uova e ce n'è solo una.
Senza di lei, nulla di questo esisterebbe.
Le colonie di formiche si fondano sulla divisione dei compiti.
Ogni casta svolge un lavoro
e ogni formica è diversa per forma e grandezza.
Ho appena preso una formica-soldato
e una piccola formica operaia.
Non è la più piccola di questa colonia,
ma quasi.
A malapena riesco a tenere ferma la formica-soldato.
È difficile. È molto forte.
Sento che cerca di liberarsi. Ha le mascelle spalancate.
Sono incredibilmente diverse
e pensare che all'inizio erano due larve identiche!
Tutte le formiche di una colonia sono imparentate.
Condividono la maggior parte dei geni.
Ma, crescendo,
alcuni geni si esprimono e altri no,
a seconda del cibo con cui vengono nutrite.
Ognuna di loro può diventare operaia, raccoglitrice di cibo o soldato.
Questa capacità di cambiare forma e taglia partendo da una stessa base
si chiama "polifenismo",
dove "poli-" significa "molte" e "-fenismo" significa "forme".
Oddio, il ragno ha fatto esattamente ciò che io ho evitato per tutta la notte.
Si è avventurato su uno dei sentieri di queste tagliafoglie
e gli è andata male.
Ecco la forza delle formiche-soldato e delle loro mascelle.
Se arriva una minaccia per la colonia,
è compito loro affrontarla e scongiurarla ed è ciò che hanno fatto.
Caspita!
Ok, mi stanno attaccando.
Accidenti, fa male.
Ora si avventano contro di me.
Qualsiasi creatura che abbia la capacità
di mutare e reagire ai cambiamenti ambientali
alla velocità delle formiche
ha un grande vantaggio non solo per sopravvivere,
ma per dominare il proprio mondo.
INTERVALLO DELLE TEMPERATURE
Su Janus,
i pentapiedi sono maestri di polifenismo.
Come le formiche, possono svilupparsi in molte forme diverse.
Ma nascono tutti nello stesso posto.
Nella zona crepuscolare.
Una coppia di adulti è pronta a riprodursi.
Entrambi sono sia maschio che femmina.
Sono ermafroditi.
Ciascuno di loro può generare prole,
raddoppiando così le possibilità di successo.
Dopo l'accoppiamento,
il pentapiedi lascia la sicurezza del canyon.
Si arrampica su un'altura
dove deporrà le uova.
In cima, un vento costante soffia tra la faccia calda e fredda del pianeta.
Ma questo vento permette la dispersione delle larve.
In questo modo, i pentapiedi riescono a colonizzare il pianeta.
Sulla faccia calda, l'acqua scarseggia,
condensandosi solo nelle zone ombreggiate.
Se non c'è nulla da mangiare, i pentapiedi non si fermano.
Grazie alle loro cinque gambe, possono spostarsi in qualsiasi direzione.
E, grazie ai dieci occhi,
quasi nulla sfugge alla loro attenzione.
Se captano una preda,
usano i loro sensori per stanarla.
Devono sfruttare al massimo ogni occasione.
VALLE DEL FUOCO NEVADA, STATI UNITI D'AMERICA
Vivere in qualsiasi deserto è un calvario.
Solo i più forti sopravvivono.
E, nel mondo naturale,
nulla è più resistente
dello scorpione.
- Trovato qualcosa? - No.
Il mio primo ricordo di uno scorpione
risale a quando avevo dieci anni e ne ho visto uno enorme.
Ho gridato: "Mamma!"
Lei è accorsa in mio aiuto
e mi ha chiesto: "Cos'è successo?"
Io ho indicato lo scorpione sul soffitto
e ho detto: "Mi divorerà!"
Al che lei ha risposto: "No, tranquillo. È solo uno scorpione".
E, da brava madre messicana,
ha preso un sandalo
e ha schiacciato il bastardello al soffitto.
Carlos Santibáñez-López ora è un esperto di scorpioni,
specializzato nello studio del loro veleno.
Esco di notte e uso la lampada a raggi ultravioletti,
che rende gli scorpioni fosforescenti.
Hanno una proteina speciale sull'esoscheletro.
Sì, diamo un'occhiata a questo qua.
Guarda!
Ce ne sono molti.
Sì, è fantastico.
Gli scorpioni sono cambiati pochissimo in 400 milioni di anni.
Si sono adattati perfettamente alla vita nel deserto.
Gli scorpioni hanno un metabolismo molto lento.
Possono sopportare lunghi periodi senza cibo o senza acqua.
Sappiamo che alcune specie resistono addirittura un anno
senza mangiare nulla
e hanno comunque l'energia necessaria
per preservare le funzioni vitali essenziali.
Devono essere sicuri che, quando trovano del cibo,
non gli scappi via.
Per questo gli scorpioni hanno sviluppato molte armi per catturare le loro prede,
tra cui quella più importante:
il veleno.
Per studiare il veleno degli scorpioni,
Carlos deve estrarlo dalle ghiandole della coda.
Il loro veleno è un potente cocktail
di minerali, sali e centinaia di proteine,
ognuna con diverse funzioni.
Cerca di essere il più veloce possibile.
Ecco fatto.
Usiamo l'elettricità per stimolare i loro muscoli.
Riusciamo a prenderne solo una microscopica quantità.
Una minuscola gocciolina.
Ma questa goccia è talmente preziosa che non possiamo sprecarla.
Fagli un bel massaggio.
Sì, ecco una gocciolina.
Sì, perfetto.
Ottimo, abbiamo il veleno.
Eccolo lì, ma è pochissimo.
- Sì. - Lo vedi?
- Sì. - Sembra una gocciolina d'acqua.
Il veleno è un'arma talmente efficace
da essere usato da rettili, insetti e pesci.
Si è evoluto, separatamente, almeno 30 volte.
Quanto più un tratto come il veleno si è evoluto sulla Terra,
tanto più è probabile che esista anche su altri pianeti.
Sulla faccia calda di Janus,
i pentapiedi usano il veleno per catturare le prede.
Ma cacciare da soli è rischioso.
Persino un predatore velenoso è inerme
contro un branco.
Anche sulla faccia fredda del pianeta la situazione è difficile.
In perpetua oscurità e senza energia generata dal sole,
come si può sopravvivere?
Sulla Terra, quasi tutte le forme di vita dipendono dalla luce solare.
Le piante convertono l'energia solare in cibo,
con cui si nutrono altre forme di vita.
Ma esistono dei luoghi straordinari sulla Terra
dove la vita si è evoluta senza luce.
GROTTA DI VILLA LUZ MESSICO
Quando visito grotte come questa, so perfettamente
che si tratta di ambienti alieni.
- Si sta appannando un po'. - Sì.
Qui si può morire in mille modi.
Uno dei rischi maggiori in questa grotta è l'alto livello di acido solfidrico.
L'acido solfidrico può uccidere.
- Pronto? - Sì.
Perciò mio marito mi accompagna come addetto alla sicurezza.
Lui non si fa problemi a dire:
"Tempo scaduto, basta così!"
La grotta di Villa Luz è un labirinto di sale in pietra calcarea.
L'acido solfidrico affiora dalla crosta terrestre.
Mescolandosi con l'ossigeno, forma l'acido solforico
che colora l'acqua di un bianco lattiginoso.
Eppure, qui sopravvivono alcune forme di vita
che addirittura prosperano in queste condizioni.
Ecco le mucoliti,
colonie batteriche colanti.
Vi sono moltissimi organismi in ogni singola mucolite.
Anziché ricorrere alla fotosintesi,
le mucoliti si nutrono di acido solfidrico,
utilizzandolo come fonte di energia.
- Ok, accendiamo? - Sì.
Sterilizzalo per bene.
Ok, ora chiudilo subito.
Bene, prendiamo questa.
Ok.
Ok, ecco una mucolite.
Sono tra le migliori mucoliti del mondo.
Estremamente acide.
Più acide delle batterie per automobili.
Qui si è evoluto un intero ecosistema
che si nutre di mucoliti.
Creature che non hanno mai visto la luce del giorno.
Li vedi?
Sì.
Ce ne sono alcuni molto grandi qui a destra.
Quando vedi uno di quei filamenti di batteri,
un pesce lo insegue.
Ok, ne arrivano altri, guarda.
Eccone uno bello grosso, visto?
Sta arrivando. Ecco, l'ha preso!
Studiare ciò che vive nell'oscurità totale
ha arricchito il nostro modo di cercare la vita altrove nell'universo.
Ci ha fatto riflettere sulla possibilità di trovare la vita
anche dove non avremmo mai pensato.
- Venticinque. - Venticinque.
Sta aumentando.
Va bene.
Pensi che dovremmo uscire?
Tutte le forme di vita hanno bisogno di energia.
Sulla faccia calda di Janus, è la luce della stella a fornirne.
Sulla faccia fredda, si origina in profondità.
Grazie all'attività geotermica.
Quando la pressione vulcanica spinge l'acqua in superficie,
si verifica un'esplosione di vita
che induce i pentapiedi all'azione.
I pentapiedi cercano i bruchi
che si aggirano attorno alle pozze geotermali.
Ma prenderli non è facile.
I bruchi hanno sviluppato una difesa.
Saltano ed emettono un segnale di avvertimento per gli altri,
unendo le forze per sopravvivere.
Sulla Terra, alcuni animali usano la luce nello stesso modo,
per inviare segnali.
FORESTA NAZIONALE DI ALLEGHENY PENNSYLVANIA, STATI UNITI D'AMERICA
Ogni luce che vedete corrisponde a una lucciola.
Le lucciole escono dopo il tramonto,
come scintille di un fuoco.
È uno spettacolo grandioso, che migliora col calare della notte.
Le lucciole usano la luce per comunicare.
Sono l'unico animale terrestre
a comunicare usando luce autoprodotta.
Le lucciole hanno sviluppato questa forma di bioluminescenza
per avvertire i predatori
che sono piene di tossine
e che è meglio tenersi alla larga da loro.
Lo stesso meccanismo
viene usato per l'accoppiamento.
Le lucciole generano la luce
con un organo posto sull'addome, chiamato "lanterna".
Questo organo contiene un enzima che produce un fotone di luce.
La reazione chimica richiede ossigeno
perciò, regolando il flusso di ossigeno alla lanterna,
emettono dei bagliori di luce e avviano o fermano la reazione chimica
utilizzando questi segnali luminosi per comunicare tra di loro.
I maschi svolazzano per farsi vedere un po',
usando i segnali luminosi come a dire: "Sono qui, guardami!"
Le femmine aspettano a terra e li osservano dal basso.
Quando la femmina trova un maschio che le piace,
risponde al segnale.
Allora il maschio la raggiunge e lo ripete.
Lei gli risponde ancora e poi si accoppiano.
In pratica,
stiamo assistendo a un lungo e sensuale balletto.
Ogni specie crea un linguaggio specifico per ritrovarsi al buio.
Ma usare la luce per comunicare è inevitabilmente rischioso.
Alcune specie hanno imparato a emettere dei falsi segnali.
Ecco una lucciola predatrice femmina appartenente al genere Photuris.
Queste femmine sono considerate delle femme fatales
perché attirano i maschi di altre specie allo scopo di cibarsene.
Riescono a inserirsi nella comunicazione tra un maschio e una femmina
per trarne vantaggio.
Si capisce che è un lucciola predatrice
dalla forma diversa della sua lanterna.
Si illuminano solo due lineette, che sembrano emettere lo stesso segnale.
In sostanza, quando un maschio vola in cerca di una compagna,
lei risponde al segnale luminoso del maschio
come se fosse una femmina di quella specie.
Quindi imita le femmine di un'altra specie per attirare il maschio,
pur non volendo accoppiarsi con lui.
Lei vuole mangiarselo.
E lo fa in modo estremamente violento.
È il classico esempio di un predatore che sfrutta il mimetismo.
Ossia quando una specie imita il comportamento di un'altra
per uccidere.
Mentire e ingannare sono comportamenti piuttosto diffusi nel regno animale.
E credo che lo sarebbero su qualsiasi pianeta.
Su Janus, i bruchi usano la luce per sopravvivere.
Ma il loro sistema sta per essere violato.
Mangiando alcuni bruchi,
i pentapiedi ne assorbono la bioluminescenza
e imitano i loro segnali di pericolo.
I bruchi si allontanano istintivamente dalle luci che lampeggiano.
Ma stavolta è una trappola.
I pentapiedi li hanno portati dove volevano.
Ancora una volta, l'adattamento è il segreto della loro sopravvivenza.
Ma, per tutte le creature su Janus,
la vita dipende da un elemento fondamentale,
sia negli ambienti caldi che in quelli freddi o crepuscolari.
L'acqua.
AREA GEOTERMICA DI HVERIR ISLANDA
Tutti conoscono la storia di Riccioli d'oro e i tre orsi.
La bimba s'intrufola a casa degli orsi e cerca di bere il loro latte.
La prima tazza è troppo calda.
La seconda è gelida.
È soddisfatta soltanto quando prova il latte nella terza tazza.
"Ecco", dice Riccioli d'oro,
"questo è perfetto".
Quando setacciamo l'universo per trovare la vita,
cerchiamo condizioni altrettanto perfette.
E la perfezione, in questo caso,
dipende dalla presenza di questa sostanza:
l'acqua.
L'acqua trasporta gli elementi essenziali per la vita sul pianeta
e in ogni essere vivente.
È la sostanza più importante dell'universo.
Poiché siamo abituati all'acqua,
solo quando ci fermiamo a riflettere comprendiamo quanto in realtà sia strana.
L'acqua è formata da un atomo di ossigeno
e due atomi di idrogeno.
A causa della natura di questi elementi e del loro legame,
l'atomo di ossigeno ha carica negativa
e l'idrogeno ha carica positiva.
Quindi, ogni atomo di idrogeno di una molecola
può combinarsi con l'ossigeno delle altre molecole vicine.
Estendendo questa attrazione ai miliardi di molecole contigue
si ottiene una sostanza molto viscosa.
Le molecole d'acqua non solo si attraggono a vicenda,
ma attraggono anche molte altre molecole con cui interagiscono.
Separano altre sostanze,
le scompongono e le dissolvono.
L'acqua è il solvente per eccellenza,
grazie alla sua capacità unica di rompere i nutrienti e i legami chimici.
Sembra ormai certo che la prima scintilla di vita sulla Terra
non si sia innescata sulla terraferma,
bensì in acqua.
Negli abissi degli oceani primordiali,
gli ingredienti chimici per la vita si stavano mescolando
e serviva un luogo per concentrare questi ingredienti
e stimolare la reazione chimica che avrebbe creato la vita.
Potrebbe essere successo in una sorgente idrotermale.
L'acqua interagisce con le rocce calde in profondità.
Viene spinta in alto dove incontra le fredde acque del mare,
trasportando nutrienti ed elementi chimici.
Bollicine di vita.
Il legame tra acqua e vita è talmente forte
da farci rifiutare l'idea che la vita,
in qualsiasi parte dell'universo,
possa esistere senza di essa.
È sbalorditivo pensare
a come si sia sviluppata la vita in ambienti estremi:
freddissimi, caldissimi...
Alla fine, è tutto merito dell'acqua.
Se c'è acqua liquida, di certo c'è vita.
L'acqua su Janus scarseggia.
Si congela diventando ghiaccio
oppure evapora nel vento.
Ma c'è abbastanza acqua liquida
da permettere la vita,
consentendo così alle creature più forti
di adattarsi e sopravvivere.
Alla NASA hanno un detto:
"Se cerchi la vita,
cerca l'acqua".
Come potrebbe adattarsi la vita su un altro mondo
che possiede due stelle
e dove c'è più energia che sulla Terra?
Su un pianeta perfetto per la vita?
Sottotitoli: Agnese Morettini