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Noviembre de 1942.
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Una armada de 200 navíos británicos y americanos aparece en África.
Empieza la Operación Antorcha.
Ante los ojos civiles,
uno 100.000 hombres invaden las playas de Marruecos y Argelia.
Este es el escenario norteafricano
donde entre 1940 y 1943 se escribió un famoso capítulo
de la II Guerra Mundial: la Guerra del Desierto.
¿Por qué ponerse a luchar
en la aridez del desierto norteafricano
tan alejado del epicentro de la guerra mundial?
¿Cómo lograron los aliados, entre el calor abrasador,
infligir una gran derrota a las fuerzas de Reich?
La Guerra del Desierto, puso el conflicto patas arriba.
EL DESASTRE HITLERIANO: LA GUERRA DEL DESIERTO
TRÍPOLI, LIBIA
Todo comienza con un pequeño dictador con delirios de grandeza,
Benito Mussolini.
Proclama, "Italia, en realidad, es prisionera en el Mediterráneo".
El Duce quiere restaurar los esplendores del Imperio.
Sueña con el control mediterráneo y la expansión hacia África.
Mussolini sofoca a un continente dominado por los antiguos imperios,
Francia y el Reino Unido.
La modestia de su propio imperio le afecta sobremanera.
Al este, únicamente controla Somalia, Etiopía y Eritrea.
Al norte, conquistó Libia a base de acero y sangre.
La victoria italiana ocurrió en 1912, entre múltiples masacres y abusos.
En verano de 1940, Europa arde con la II Guerra Mundial.
Tras conquistar parte de Europa,
el Tercer Reich toma Francia en pocas semanas.
Inglaterra, asediada, teme sucumbir ante los nazis.
Alemanes e italianos, unidos en forma de Eje,
controlan la situación.
Una oportunidad que El Duce no va a desaprovechar.
Quiere a los antiguos colonizadores fuera del continente africano.
Ha llegado la hora de Italia.
SEPTIEMBRE DE 1940
Desde Libia, conduce a las tropas hacia Egipto, bajo control británico.
Una fuerza de 80.000 hombres se adentra unos 100 kilómetros.
Los generales italianos dudan.
Creen que el ejército no está listo para emprender esas aventuras.
LONDRES
Winston Churchill no quiere renunciar a Egipto.
De ninguna manera.
Desde la rendición de Francia, el Reich se ha extendido por Europa.
Para el premier británico, otra derrota sería inaceptable.
Especialmente porque la Luftwaffe azota sin descanso a Inglaterra.
Churchill sabe que su salvación depende de los recursos del Imperio.
El canal de Suez pertenece a Egipto.
Para Londres, se trata de una arteria vital para las materias primas.
Para Churchill, la situación es seria.
El viejo bulldog decide movilizar los recursos de la Commonwealth.
Miles de soldados australianos, neozelandeses y sudafricanos
se unen a los británicos.
Estos hombres dejan a sus familias para luchar en el desierto.
DICIEMBRE DE 1940
En diciembre, los británicos pasan al ataque.
Para su sorpresa, es coser y cantar.
Los italianos están desorganizados y retroceden hasta la frontera Libia.
Los británicos toman Tobruk, un punto estratégico fundamental.
Los generales de su majestad saben que en pleno desierto
quien controla los puertos, lo controla todo.
En unas pocas semanas, la Commonwealth canta victoria.
A principios de 1941, ocupan Libia oriental.
La población musulmana celebra a sus liberadores.
No han olvidado las 100.000 muertes provocadas por los italianos.
Los árabes y los británicos incluso llegan a un acuerdo.
Miles de libios lucharán por Gran Bretaña.
Churchill les promete la independencia tras la victoria.
Una buena forma de socavar la influencia de Roma.
El Duce ansía la gloria, pero no recoge más que derrotas.
Deja atrás 400 tanques y 130.000 prisioneros en las batallas.
Mussolini quería imponer su ley en toda África.
Ahora necesita ayuda.
ALEMANIA
A principios de 1941, Hitler empieza a mirar hacia el este.
Junto con sus generales, se dedica enteramente al proyecto
llamado Operación Barbarroja, para conquistar la Unión Soviética.
Según él, la victoria se decidirá en las estepas rusas.
Mussolini, desolado, sabe que no es buen momento.
Pero necesita la ayuda de su aliado para no perder Libia.
Una humillación así, minaría su reputación.
Dentro del plan estratégico,
Hitler considera el norte de África un escenario bélico secundario.
Pero teme que un Mussolini débil deje de controlar el poder.
La caída de El Duce amenazaría la seguridad del flanco sur
en su fuerte europeo.
Acepta ayudar a su aliado, pero como él decida.
La intervención alemana no debe, en modo alguno,
interrumpir su otra operación,
que espera llevar a cabo en los próximos meses.
El Fuhrer envía a una fuerza expedicionaria a salvar a Mussolini.
El Afrika Korps dispone de 45.000 hombres y 174 tanques.
12 DE FEBRERO DE 1941
Llegan a Trípoli, capital de la colonia italiana.
Su misión es muy limitada: reconquistar Libia oriental
y protegerla de las cargas británicas.
Pero lo que cambia todo es colocar a Rommel como líder.
A los 49 años, Rommel es un general muy joven y el favorito del Fuhrer.
Llega a Trípoli endiosado por sus victorias en Francia.
Oficialmente, Rommel está bajo el mando italiano,
pero dada su ambición, no quiere un papel secundario.
En África, Rommel sueña con la gloria, aunque desobedezca a sus superiores.
El Afrika Korps solo lleva en África un par de semanas,
pero Rommel ya se impacienta.
El 24 de marzo de 1941, sin advertir a Roma ni a Berlín,
lanza un ataque en dirección oriental.
Sus intenciones son claras.
"Mi primer objetivo
consiste en recuperar Libia. El segundo: Egipto y Suez".
Un plan ambicioso.
De la tierra de los faraones hasta Bakú en el Cáucaso
con sus abundantes reservas de petróleo.
Luego puede reunirse con la Wehrmacht para asediar Rusia.
Pura megalomanía
y alejada de lo que sus líderes esperan de él.
Pero las tropas lo desean,
porque el Afrika Korps son voluntarios
entregados en cuerpo y alma al Tercer Reich.
El norte de África le da a Rommel la oportunidad de practicar.
En estas planicies, los pánzeres van a toda velocidad.
Su técnica consiste en seguir adelante sin pensar en flancos ni retaguardia.
Se apoya en el factor sorpresa y en su propia intuición,
por eso se ha ganado la admiración del Fuhrer.
La fugaz ofensiva de Rommel sorprende a los británicos.
Los alemanes no se parecen a los italianos en nada.
Con tan formidable adversario,
las debilidades de los británicos comienzan a aparecer.
Los hombres no están entrenados y el equipamiento es defectuoso.
Como observa el Dr. James Graham, el Afrika Korps hace cundir el pánico.
"La guerra relámpago nos devoró.
La zona estaba plagada de restos humeantes y cuerpos.
Unos vivos y otros no.
Queremos aliviar el sufrimiento.
No había tiempo para sentimientos.
Los enterrábamos donde caían
siempre y cuando el enemigo nos lo permitiese".
Al notar la retirada británica, Rommel decide avanzar hacia Egipto
adentrándose en el desierto.
Sabe que desobedece sus órdenes.
A su mujer Lucie le confiesa,
"Querida Lucie, estamos teniendo bastante éxito.
Me he arriesgado a seguir, a pesar de las órdenes e instrucciones
para aprovechar esta oportunidad".
La meta de Rommel es Tobruk.
Quiere conquistarla en cuestión de unos días.
Lo considera una formalidad.
Para evitar el desastre, los británicos vuelven a Egipto.
Abandonan todo el territorio, a excepción de Tobruk.
ABRIL DE 1941
TOBRUK
Tobruk la defienden 25.000 soldados de la Commonwealth.
Las provisiones llegan por mar.
Los británicos no entregarán este puerto a Rommel.
Si cayese en sus manos, lo utilizarían para dotar a las tropas
y con eso avanzar hacia Egipto.
En primera línea, los asedios empeoran la vida.
Los hombres se refugian en agujeros llenos de pulgas.
"Como ratas", repite sin cesar la propaganda germana.
Desafiantes, ellos se hacen llamar las Ratas de Tobruk.
Los bombardean a diario.
Por ahora, Tobruk aún resiste.
Rommel lo pasa mal.
Visita a sus unidades esparcidas por todo Tobruk
y la frontera egipcia.
A diferencia de los oficiales de la Wehrmacht, odia los actos.
Solo quiere ver batallas y estar en primera línea.
Por eso les ordena a sus hombres que sigan adelante a toda costa.
El teniente alemán Robert Witzke combate en primera línea.
Le escribe a su mujer, "Querida Inge, nos atacan a diario.
Solo cabe preguntarse quién sigue vivo entre nuestros camaradas.
Mueren muchos, pero muchos más salen heridos.
Inge, no dejes de pensar en mí".
Tras 15 días de sitio, Rommel ha gastado mucha munición
y se le acaba el combustible.
No le importa, y declara ante el batallón,
"Seguiremos en El Cairo dentro de ocho días. Corred la voz".
Rommel hace la guerra sin prestar atención a algo esencial,
el combustible y las provisiones.
Enviar las 53.000 toneladas mensuales de provisiones
que requieren sus ataques constantes es un gran desafío,
porque esos trayectos son largos y peligrosos para el Eje.
El Mediterráneo
es donde los británicos rastrean a los barcos italianos
de camino a Trípoli, controlado por el Afrika Korps.
Aún así el 80 por ciento de las provisiones llegan a puerto.
Combustible, agua, comida y municiones.
Cada día, tras descargarse, las provisiones llegan al frente.
Supone un gran reto.
Les lleva 14 días recorrer 1.200 kilómetros de Trípoli al frente.
A los hombres los pone a prueba.
Irónicamente, los camiones consumen la mitad del combustible que cargan.
Rommel se impacienta por las limitaciones logísticas.
Agota a las tropas y no logra tomar Tobruk.
Su actitud les cuesta la vida a 53 oficiales y 1.200 hombres.
El Afrika Korps sale debilitado, pero aguanta su posición.
Tan lejos de las bases, resulta difícil repostar.
Quedan expuestos al peligro.
Un contraataque enemigo podría arrasarlos por completo.
El khamsin, viento ardiente, sopla durante varios días seguidos
y anuncia el calor abrasador.
De mayo a octubre, es imposible luchar entre mediodía y las cuatro.
Durante el día, el calor es insoportable.
Por la noche, el frío es glacial.
El teniente Witzke sobrevivió el infierno de Tobruk
y ahora continúan sus padecimientos.
En junio de 1941, se confiesa con su mujer,
"Calor no es la palabra. Hemos estado entre 58 y 60 grados.
Ya he perdido unos 10 kilos.
Si no salimos de aquí, nos volveremos todos locos".
"El mayor problema era el agua", se lamenta un soldado.
"Hay que beber continuamente.
Era lo único a lo que nos dedicábamos en nuestra lucha desértica".
Los soldados también se enfrentan a la plaga del desierto: las moscas.
Al poco de amanecer, llegan en hordas, atraídas por el sudor humano,
la única humedad disponible en estas tierras tan áridas.
No hay escapatoria posible.
A los hombres de Rommel no les alivia la comida.
Es insuficiente en calidad y también en cantidad.
Tratan de mejorarla comprando provisiones a los beduinos.
Estos intercambios mejoran la calidad de vida de Witzke,
pero, sobre todo, confirman su odioso racismo.
"Estos perros son tan aviesos que piden una fortuna por un huevo.
Creemos que son espías".
"Si miras a estos asquerosos,
te dan ganas de aniquilarlos".
En pleno verano, los calores libios inmovilizan a los ejércitos.
Mientras el Afrika Korps padece desabastecimiento,
del otro lado, a los británicos acampados en Egipto
los atormenta la depresión.
Llevan aislados en el desierto durante casi ocho meses
y no encuentran forma de distraerse.
Muerto de aburrimiento, un soldado escribe en su diario,
"Todos los días lo mismo.
Desierto por todas partes. Te destruye el espíritu.
No hay nada que ver. No se oye nada.
Lo único que nos mantiene vivos es la idea de volver a casa".
LONDRES
OTOÑO DE 1941
Churchill se exaspera.
Todo le sugiere que sus tropas son incapaces de derrotar a Rommel.
El primer ministro decide enviar refuerzos
que ha mandado llamar de todas partes del Imperio.
De ahora en adelante, África será escenario de la guerra.
Indios, africanos, malteses,
judíos de Palestina, mauritanos.
En otoño de 1941, se añaden más de 150.000 hombres a las filas.
Y los franceses libres.
Tras convocarlos de Gaulle,
continúan luchando para restituir el honor de Francia.
Tras reunir a sus fuerzas, Churchill lleva a Hitler al choque.
DICIEMBRE DE 1941
A unos 3.200 kilómetros,
la gran ofensiva contra la URSS llega a su momento decisivo.
Con temperaturas de menos 30 grados,
la Wehrmacht intenta tomar Moscú.
Justo cuando el frente oriental centra toda la atención,
Hitler decide enviar refuerzos a su protegido.
No pude permitirse perder el norte de África.
TRÍPOLI, LIBIA
Al dar el mando a un general incontrolable,
el Fuhrer hace del desierto una trampa,
porque Rommel no abandona sus fantasías.
Al contrario.
En enero de 1942, los refuerzos, promesa de Hitler, llegan al destino.
Apenas le resuelven el problema logístico,
pero le permiten pensar en asediar la ciudad de El Cairo.
Una vez más, para sorpresa de todos, Rommel emprende su campaña.
Sobreexcitado, le escribe a su mujer Lucie,
"Querida Lucie, tengo muchos planes
que no me atrevo a compartir con mis oficiales
o me tomarán por loco.
Ya me conoces, de madrugada, tengo las mejores ideas".
No hay garantía de que los británicos puedan detenerlo.
Su nuevo general, Claude Auchinleck,
tiene superioridad de efectivos y materiales.
Pero Churchill no ha acertado.
Auchinleck no sabe rodearse de la gente adecuada.
Cuando sirvió en la India, eligió mal a sus subordinados.
Durante meses, sacrifica todos los tanques
en asaltos frontales dignos de la antigua caballería.
En mayo de 1942, Rommel intenta una maniobra muy arriesgada
para dejar al enemigo fuera de combate.
Decide saltarse la línea defensiva que protege Tobruk
para aplastarlo por la retaguardia,
pero en una zona remota se topa con el obstáculo de Bir Hakeim.
Es la posición de los franceses bajo las órdenes del general Koenig.
Son pocos hombres, unos 3.700.
A pesar del diluvio de artillería de pánzeres y stukas,
su heroica resistencia bloquea al Afrika Korps durante 15 días.
Los británicos, agradecidos, saludan sus triunfos.
Gracias a De Gaulle y sus hombres,
el octavo regimiento de Auchinleck ha evitado que lo rodeen.
Retira las tropas hacia Egipto,
pero, por segunda vez, entrega el este de Libia al enemigo.
Aquí está Tobruk.
Rommel ha logrado su objetivo: capturar el puerto de Tobruk.
21 DE JUNIO DE 1942
Robert Witzke juega un papel clave en esta victoria.
"Nuestro batallón", dice exultante,
"ha vuelto a tener el honor de liderar al grupo.
¡Dios mío, Tobruk es nuestra! Aún resulta difícil de creer".
Dos días después de su triunfo, Robert Witzke sufre graves heridas.
Se lo llevan de regreso a Alemania.
El mariscal Rommel pasa revista en el puerto de la ciudad.
Todavía se observa el humo sobre Tobruk.
Mariscal Rommel.
Los reporteros de guerra alemanes seguían cada paso que daba Rommel.
Las imágenes les dan a sus triunfos una dimensión global.
El mito del Zorro del Desierto ha comenzado.
Mientras las cámaras se centran en Rommel,
evitan filmar la vendetta de los colonos italianos.
Los árabes escogen el campamento británico.
Y pagan el precio.
Los asaltos y asesinatos se multiplican.
Un italiano se regocija.
"En cuanto huyeron los ingleses, no quedó un árabe
sin tiros o granadas.
Nuestros soldados completan la tarea encomendada.
También se cobran represalias contra los 30.000 judíos de Libia.
Las leyes raciales del fascismo apenas se aplicaban a los italianos,
pero las derrotas bélicas radicalizan al régimen.
El Duce decide internar a todos los judíos de la región.
Arrestan a familias enteras
y las llevan a los campos de concentración
a la entrada del desierto.
El peor de los campos, en Jadu, está a 240 kilómetros de Trípoli.
Internarán allí a 3.000 prisioneros,
un cuarto de los cuales morirá malnutrido y muy maltratado.
WASHINGTON
22 DE JUNIO DE 1942
El desastre de Tobruk golpea a Churchill al reunirse con Roosevelt.
"Es uno de los peores sucesos que recuerdo.
La batalla es una cosa, pero la ignominia es otra".
El mandato de Churchill está muy contestado.
Los británicos no se fían de él para que los saque de esta guerra.
Como hizo Mussolini con Hitler, Churchill debe ganarse a su aliado.
Su supervivencia política está en juego.
En cada reunión, acosa a Roosevelt para que liquide el Afrika Korps.
Quiere aterrizar al norte de África.
Como Hitler, los generales americanos no desean intervenir en la región.
Creen que derrotar a Alemania significa atacar el corazón de Europa.
Por eso planean un desembarco en la costa francesa en un año.
Para persuadirlos,
Churchill insiste en que sería dañino permanecer inactivos un año
con la opinión pública americana sedienta de victorias.
Ese argumento no deja indiferente al líder estadounidense,
que pronto se enfrentará a unas elecciones.
El Zorro del Desierto ignora esas amenazas.
A finales de 1942, decide adentrarse en Egipto,
con el beneplácito de Hitler.
El Fuhrer considera esa conquista
una oportunidad histórica para derrocar al Imperio Británico.
El Alamein es una estación de tren pequeña de la costa egipcia.
Nadie se imaginaba que este lugar pasaría a la historia.
Sin embargo, los británicos cambiarían aquí el curso de la guerra.
Claude Auchinleck elige este lugar
para que no le rodee el Zorro del Desierto.
Hay obstáculos infranqueables por todas partes,
con el mar al norte y una zona de arena blanda al sur.
En julio de 1942,
Rommel lanza la que considera una ofensiva clave en El Alamein.
En cuanto los germanos se lanzan a la ofensiva,
las cosas se ponen feas para los británicos.
A lo largo del último año, sufren varias derrotas
a pesar de su superioridad.
La ineptitud de sus líderes
y el miedo a Rommel han socavado sus arrestos.
En su hospital de campaña, el Dr. James Graham ve llegar
una marea de soldados heridos, incapaces de continuar.
Nota que algunos prefieren mutilarse
antes que regresar a la línea.
"Usaban el truco de abrir un cartucho y tragarse el explosivo,
que es tóxico para el hígado.
Tras unas semanas en el hospital,
podían asignarte un puesto de no combatiente".
En verano de 1942,
Auchinleck ve a sus hombres rendirse ante el enemigo.
Tal derrotismo es inaceptable.
Condena a muerte a los desertores.
Auchinleck contiene la ofensiva, pero cae en desgracia.
Lo culpan del desánimo generalizado entre sus tropas.
AGOSTO DE 1942
Devorado por la ansiedad, Winston Churchill llega a El Cairo.
Destituye abruptamente a Claude Auchinleck.
Para reemplazarlo, escoge al general Bernard Montgomery.
Churchill lo considera orgulloso,
pero elige a Montgomery por una cualidad muy valiosa,
una inmensa confianza en sí mismo que logra transmitir a los demás.
James Graham vive al lado del cuarto de Montgomery.
Ve cómo se las apaña para curar el sufrimiento de sus hombres.
"Montgomery sale a diario.
Recorre el lugar asiduamente y se presenta a todo el mundo.
Ningún comandante ha hecho tal cosa".
El mensaje de Montgomery es sencillo pero firme,
"La defensa de Egipto pasa por El Alamein.
Aquí lo defenderemos todo.
Nunca habrá más retiradas".
Bajo su mando, no cederán ante Rommel.
James Graham lo confirma.
"Eso bastó para ganarse su lealtad.
Todo el mundo quiere ser el ganador".
Estratégicamente, Montgomery es lo opuesto de Rommel.
El estratega británico, por su parte, se prepara meticulosamente.
A finales de agosto, con Rommel a la ofensiva,
Montgomery ya le espera.
30 DE AGOSTO DE 1942
En lugar de jugársela a una sola carta en una batalla menor,
Montgomery ejerce desgaste.
Al fin y al cabo, dispone de muchos más medios.
"Quiero contener a los tanques
mientras destruyo metódicamente su sistema de defensas.
El enemigo se quedará desaprovisionado".
Montgomery va a por el punto débil de Rommel: los convoyes de petróleo.
Werner Mork conduce un camión para el Afrika Korps.
Sufre otro ataque aéreo que lo marcará de por vida.
"El ataque duró unos minutos y me ha dejado muy tocado".
"Desde entonces, me abruma el pánico.
Ahora me doy cuenta de la crueldad y los horrores de la guerra".
El ejercido por Montgomery ha dado sus frutos.
Tras un mes de lucha,
al Afrika Korps apenas le queda fuel.
El 27 de octubre de 1942, el Zorro del Desierto está acabado.
La inteligencia británica
intercepta información sobre petroleros italianos en Tobruk.
Al prepararse para atracar, la Real Fuerza Aérea los hunde.
Dado el desabastecimiento de fuel, Rommel ya no puede actuar.
Rommel ha sufrido una derrota en El Alamein.
Sabe que esto echará por tierra las ambiciones del Fuhrer en África.
Deshecho, le escribe a su mujer.
"Solo Dios sabe si sobreviviré a esta derrota.
Si no regreso, deseo transmitirte, de todo corazón,
tanto a ti como a tu hijo, el agradecimiento por vuestro cariño".
El Alamein marca un punto de inflexión en la II Guerra Mundial.
Rommel y los suyos han sido derrotados.
El primer ministro británico no oculta su satisfacción.
Ahora, esto no es el fin.
Ni siquiera es el principio del fin.
Pero quizá sea el fin del principio.
Churchill presume.
Sabe que los días del Reich en África están contados.
Las tropas estadounidenses han desembarcado en África.
En las playas de Marruecos y Argelia, dos colonias francesas.
A pesar de la oposición del gabinete, Roosevelt pasa el testigo a Churchill.
El presidente quiere ganar las elecciones.
Les ha prometido a los suyos una victoria fácil en África.
Programada para seis semanas, la Operación Antorcha, como epílogo,
se extenderá casi seis meses.
Británicos, estadounidenses y los de Montgomery
han decidido reunirse en Túnez.
El trampolín
para llegar a Europa, algo que Hitler desea evitar por todos los medios.
Al Fuhrer le generaba dudas apoyar al Afrika Korps.
Ahora envía refuerzos hacia Túnez
e incluso transfiere algún bombardero desde el frente ruso.
La ferocidad de la lucha apaga el entusiasmo americano,
especialmente desde el primer choque con la Wehrmacht en febrero de 1943.
Fue un completo desastre.
Pero ese bautismo de fuego los ha endurecido.
Ahora, las fuerzas estadounidenses se unen a Montgomery y los británicos.
Con una superioridad abrumadora,
británicos y americanos lanzan su ofensiva tunecina.
Los británicos entran en Túnez y los americanos en Bizerta.
Las tropas del Eje, arrinconadas, se rinden incondicionalmente.
Los aliados toman 275.000 prisioneros,
muchos más que los 90.000 tras la caída de Stalingrado.
Estos miles de efectivos no evitarán el desembarco de Normandía.
Así acaba la Guerra del Desierto.
Una victoria que expulsa a los germanos de África.
Los aliados se preparan para el choque en Europa occidental.
Junto con Montgomery, han domado a la guerra moderna.
Han aprendido la lección los líderes y sus ejércitos
a base de sufrimiento.
La gente celebra a sus liberadores,
pero el júbilo es algo ambiguo.
La victoria aliada libera a África de las garras del nazismo,
pero, a pesar de las promesas, no rompe las cadenas coloniales.
La Guerra del Desierto llevará a la derrota del Reich.
También dará comienzo a la era de la liberación de las colonias.
Traducción: Tomás Costal